富丽堂皇的恢宏大殿内，众人围坐在一张巨大长桌之上，桌子上用各种造型精美的银质餐具盛满了琳琅满目的珍稀美食——香煎魔勒鱼、水晶果奶布丁、炙烤龙蜥、斯曼尔顿奶酪……林林总总，不胜枚举，满桌香气四溢，令人垂涎欲滴。

在座除了皇帝陛下和净天佣兵团众人，还有数位作陪的大臣以及皇族成员，气氛融洽，交谈甚欢。一轮举杯过后，众人开始大快朵颐。

达达尼昂和罗格是来者不拒，敞开了肚皮一通胡吃海塞，腮帮子始终撑得满满的，毫无风度可言。而艾伦明显更偏爱水产品，尤其钟爱各种鱼类虾类。玄矶则只拣了几样新鲜水果浅尝辄止，其他食物与酒水一概不碰。

皇帝举起银杯晃了晃，瞥了一眼玄矶，推荐道：“玄矶先生，何不尝一尝这诺塞尔地区特产红葡萄与蓝莓所酿制的上等红酒，如糖浆般甜美，如天鹅绒般柔顺，这可不是什么地方都能喝得到的。”

玄矶淡淡地说：“多谢陛下，清水足矣。酒可乱心，清水养性。”

皇帝又好奇地问：“是不是这些食物不合胃口？喜欢吃什么不用客气，尽管说出来，我立即吩咐御厨去烹饪。”

玄矶微笑道：“陛下误会了，并非不合胃口，此间佳肴之珍奇实属生平仅见，只是我辟谷多年，久已不碰烟火之食，唯有水果还能品尝一些。我辈修道之人，不该贪恋口腹之欲。”

皇帝不禁啧啧称奇：“不愧是诺登斯大师和乌尔达总督赞誉有加的奇人异士，果然与众不同。”

玄矶忽然话锋一转：“陛下请我们来，不会仅仅是为了赴宴吧？”

皇帝闻言放下了手中的酒杯，微微颔首道：“实不相瞒，确实有些事情想要和您商议，是关于那些旧日支配者。”

皇帝停顿了一会，思索了一下措辞，接着说道：“它们的历史实在太遥远了，遥远到世人几乎已经遗忘了它们的存在。虽然皇宫里也有相关的文献记载，但说实话，直到这次印斯茅斯事件之前，我都只把它们当成一个传说来看，没想到突然之间就变成了现实。更可怕的是，根据记载所说，人类是无力和它们抗衡的，只能任其宰割。”

玄矶沉吟道：“嗯……那些魔神的仆从们倒也罢了，只不过数量极多，却也并非不可战胜，但那邪神海德拉绝非人力可以抗衡，若不是恰巧我在那里，后果只怕不堪设想。”

皇帝调整了一下坐姿，正色道：“再次向您致以谢意，保卫人民本应该是帝国、是我这个皇帝的责任……只是，这次危机虽安然度过，下一次却不知道何时何地再会出现，一想到那些古老的魔物一直在暗处对人类虎视眈眈，我就寝食难安，苦无良策。身为帝王，帝国绝不能在我手中覆灭，我绝不能让人类重回千年以前的黑暗时代。”

玄矶说道：“贤者之塔学识渊薮，诺登斯会长贯通古今，他或许会有什么高见，陛下不妨和他谈一谈。”

皇帝说道：“其实我们此前已经有过书信交流……并且眼下就有一桩异事发生，说不定就和那些魔物有关。”

玄矶赶忙问道：“什么异事？陛下请说。”

皇帝清了清嗓子说道：“那是在西部荒漠的一片土丘处，很多年以来当地一直流传着各种诡异的传说，并且敢于探索那里的人都会离奇失踪，当地人把那里列为禁地，讳莫如深，久而久之再也无人敢接近，如今村民们只敢在土丘外围活动，不肯跨入禁区半步，倒也相安无事。本来帝国也没放在心上，但深潜者事件之后，我担心那片土丘只怕和旧日魔神的眷族有什么关联，于是派遣了一支精锐小队去调查，甚至还配备了宫廷魔法师，结果派去的队伍至今杳无音信……我怕派去再多普通人也只是毫无意义的牺牲，所以……如果像你们净天佣兵团这样的强大团队愿意去调查，那就再合适不过了。当然，这不是命令，而是请求，这件事存在危险性，您完全有拒绝的权利，我绝不会强求。”

玄矶微微一笑道：“陛下既然这样说，我反倒不好意思开口拒绝了。罢了，我便去一趟，探一探那片土丘的虚实。这个委托，我们净天佣兵团接下了！”

皇帝喜出望外道：“我代表帝国和人民衷心感谢你们！帝国绝不会忘记你们的功绩，如果有什么要求请尽管提出来，只要在我能力允许范围之内的，我必定予以满足！”

玄矶想了想，说道：“要求么……暂时还没有想到，不如先保留着，以后如果有什么需要再向陛下提出来。”

皇帝连连点头，允诺道：“没问题，没问题。”

“我的好弟弟，你这是在宴请哪位贵宾啊？菜肴这么丰盛……真是来得早不如来得巧啊。”门口处忽然传来一阵说话声，吸引了众人的目光。

只见发声者明明刚迈入大门口，离餐桌大约有百米开外，但他的声音却仿佛在人们的耳边响起，声音并不大，却人人听得清清楚楚。

来者光看相貌和皇帝倒有七成相似，只是神态和气质却大相径庭，整个人就如同一柄出鞘的利剑，锋芒毕露，压迫感十足。

这个人毫无疑问就是当今皇帝的亲哥哥，威名远播的“火之王”菲尼克斯·拉夫特了。

按理说他身为长兄，理应比皇帝更加年长才对，但看面相却仿佛比皇帝更加年轻了几岁，双目炯炯有神，眉宇间却流露出一丝难以掩饰的冷傲与寂寥。

他此时没有穿着象征大魔导师身份的白色法师袍，也没有穿着象征皇室身份的华贵衣饰，而是穿了一身粗糙的麻布衣，衣服上遍布着几个显眼的破洞，脚下甚至没有穿鞋，就这么赤着脚缓步走来，打扮得好似一介穷苦平民。

但即使如此，他的孤高气质也远比眼前的皇帝本人更加符合帝王形象。

他看起来迈着慢悠悠的步伐，但几步之间就跨越了上百米距离，来到了餐桌前面。

他看也不看在座众人，而是低头打量了一阵美食，挑挑拣拣，最终挑选了一只心仪的烤乳羊，直接动手撕下外焦里嫩的羊腿，拿到嘴边大口啃了起来，一只手握着羊腿，一只手端起了旁边的银质酒杯，咕嘟咕嘟猛灌了两大口红酒，全然不在意那是身旁一位年迈大臣刚刚用过的杯子，而那位大臣非但不敢表露出丝毫不满，甚至连看都不敢看他一眼，只是一声不吭地把头深深埋了下去，目不斜视地盯着自己双脚上的金丝纹长靴，仿佛自己的靴子尖忽然变得无比迷人。

原本正在狼吞虎咽的达达尼昂这时才看清了来人，惊讶得瞪大了眼，叫喊道：“是、是你！”

他鼓鼓囊囊的腮帮子里本来塞满了食物，此时一开口就随着说话而喷了出来，直接喷了餐桌对面的艾伦一脸碎肉末和鱿鱼须，气得艾伦一下蹦起来老高，嘴里骂骂咧咧不止。

正在大口咀嚼羊腿的火之王闻声瞥了达达尼昂一眼，漫不经心地说：“你小子认识我？噢，我想起来了，之前见过你。你叫什么名字来着？……算了，你叫什么关我屁事，一个无名小卒而已，我懒得去记。”

他这才开始打量起了在座的众人，双眼逐一扫过去，直到看见玄矶，眼神骤然一变，气势锋锐如刀，目不转睛地死死盯着他，神情凝重地说：“你这个家伙不像是普通人，我好像嗅到了强者的气息，有点意思……如果我没猜错，你应该就是那个什么玄矶吧？”

玄矶也饶有兴致地看着他，面带微笑地回答道：“不错，鄙人正是玄矶。菲尼克斯殿下，我也是久仰你的大名了。”

“呵呵，果然是你……好极了！”火之王冷漠的眼神中燃起一丝兴奋之色，“上次特意去找你结果不在，这次无意中反而相遇。择日不如撞日，既然命运之神安排我们在这里相遇，就立刻开始上次没能完成的决斗吧！”

说罢，他把手中的羊腿与酒杯随手一甩，重重地一巴掌拍在餐桌上，十余米长、大理石质地的厚重餐桌被他这一掌之力打得轰然破碎倒塌，满桌美食洒落一地，汤汁四溅。