柴公差一席振聋发聩，总算教那衙役如梦初醒。身形縠觫，颤声答道：“就……就是咱弟兄们带回来的那个当兵的。他刚刚突然醒了，非吵着要来见过大人！”

“我们拦在门外不许他进来，谁成想……谁成想他便直接动起手来，现如今已打伤了咱们七八个的弟兄！”

“你们明明几十号人，非但拦不住个只剩下半条命的废人，竟还反倒被伤了七八个去？”

问明个中原委，柴公差几乎被气得背过气去。“刷”的抖手抽出刀来，铁青着脸膛便往外面疾行。

“军情紧急如同星火！若再磨蹭下去……只怕汴梁城里百余万黎民便要人人性命不保！”

那军士所言，端的不啻晴天霹雳，顷刻间教在场人人无不大惊！贺庭兰神情剧变，连忙阻住柴公差，又命他出去后教双方罢手，再将那军士带到堂中与自己相见。

柴公差不敢怠慢，就此只身出得门去。不多时再度回转，身后便跟着那大闹府衙的军士。

“您便是城中的知州大人？”

那军士颊间汗水横流，难掩一派风尘仆仆。一俟望见主位上的贺庭兰后，登时双膝一软，“扑通”跪倒叩头。

“朝廷危殆！求大人火速发勤王之兵，即刻北上前往靖难！”

得知此讯满座哗然，众人彼此面面相觑，良久犹是难以置信。

“你说什么？”

贺庭兰瞠目结舌，下意识站起身形，愕然发问道：“汴梁身居中原腹地，周遭向来戒备森严，又怎会无缘无故，突然下诏地方勤王？”

他急形于色道：“你……你且把话说清楚！此番来的究竟乃是何方之敌，现而今朝廷上下又到底是怎样一副境况？”

那军士浑身发抖，口中语气甚急，“回大人的话，是北方金人挥军南下，一路势如破竹！标下前来报信之时，其兵锋便已直指京城北郊，同城门相距不过百里之遥！”

言讫，他又仰起头来望向贺庭兰，本来个顶天立地的汉子，竟眼看着便要潸然落下泪来。

“眼下朝廷内外皆已乱作一团，不知究竟该当是战是和。倘若长此以往……长此以往……”

“原来竟是他们！”

乍闻那军士说来者乃是北方金人，少卿心中顿时一懔。虽明知宗弼与雪棠等人早已为此阴谋算计多年，却还是未能料到他们竟会来的如此之快。

“是了！”

贺庭兰脊背嗖嗖发凉，又猛地如梦惊醒，“我犹记得在此之前，朝廷曾遣下五路大军齐头北上，以拒边塞来犯之敌。单是中路由宗帅亲领，便少说有步骑不下十万之众！”

“足足四五十万人马……又怎会败得如此之快？这……绝不可能！”

“如此大事，标下岂敢戏言？”

见贺庭兰兀自不肯相信，那军士顿时急从中来。朝前跪爬数尺，端的声泪俱下，“金狗狡诈多端，故意使我各路大军相互离散分隔，后以重兵分别击破。再加营中大事小情，全都归由监军定夺，可这些人个个皆是文官，于兵家战法从来一窍不通！”

“一将无能，累死三军。可怜那五十几万弟兄深入险境依旧浑不自知，等到终于有所察觉，却早已彼此首尾难顾，做了旁人案板上的鱼肉！不消半月工夫下来，除却宗帅领着些残存部曲且战且退，其余各路却是全军覆没，十人中往往不见一人幸免！”

“不好！”

那军士话音方落，兄弟二人几是异口同声。扭头与对方眼神相接，不由得皆忆起大哥杜衡，此刻不就正在宗泽帐前效力！而今宋军遭逢惨败，也不知他现下安危如何，又是否业已逃离生天，依旧好端端的活在人世？

少卿难抑焦急，连忙向那军士发问：“你说宗帅正携残部且战且退，那他们现下又在何处？”

那军士微微一怔，先朝贺庭兰看过一眼，才终于开了口道：“现下宗帅正把军帐扎在汴梁城北五十里外，好为朝廷与各路勤王之师尽力拖延时日。”

“可……可在他老人家手中，至多只剩区区五六万人马，又如何抵得过金狗三四十万大军的轮番攻打？”

“将……将军放心！庭兰这便去整备军兵，明日一早便率人北上！”

贺庭兰眼前发黑，良久总算略敛慌张，急忙忙大声说道。那军士闻言大喜，不迭伏在地上叩头，只是另一边厢，柴公差却始终眉头紧皱，直俟纠结半晌，才又踏步走上前来。

“大人，您这几日不过刚刚到任，或对本境情况还未太过掌握。”

“就比如这明日前往汴梁驰援之事……依卑职看来，便着实大大不妥。”

贺庭兰心头一懔，明白眼前之人在江夏城内历练一生，所知自要比自己胜过良多，故赶紧请他将心头顾虑如实道来。

柴公差也不推辞，抱拳一礼，脱口而出道：“咱们江夏虽也算是府路重地，可放眼当今全境上下，可供调派之兵至多不过两三千人而已。何况……何况这还仅是名簿上面登籍在册之数，一旦除去当中空饷黑户之类，恐怕到底能否凑足一千，也都实在难说的紧。”

“这……怎会有如此之事！”

贺庭兰脸色煞白，一时难以置信。柴公差惨然发笑，随后所言更如钢锥利刃，着实字字诛心。

“即便是这千百号的人马，想要在一夜之间集结起来也绝算不得容易。再加上这些个兵痞平日里只知斗殴生事，滋扰街市虽说一流，可若论起战阵厮杀的本事……”

“大人，我是怕即便咱们当真启程去了汴梁，那也不过乃是以卵击石，实则全没有半点用处！”

贺庭兰面前，那军士眉头大皱，不免因柴公差对宋军这番微词甚觉不忿。只因尚且有求于人，这才姑且隐忍下来，继续伏在地上频频叩头。

“其实这里面还有另一桩顾虑……卑职实在不知该讲不该讲。”

孰料他尚未等来知州大人的回话，反倒是柴公差再度开口，忧心忡忡道：“今日那姓楚的率人前来闹事，更险些伤了大人千金贵体！要不是您吉人自有天相，真不知还要惹出多大的祸事！”

“可偏偏好巧不巧，此人就在刚刚忽然现身在城门之外！至于这里面是不是还存着什么关节……大人！您总要凡事三思后行呐！”

其实柴公差心中这番顾虑，倒也诚然合乎情理。且不说区区半月之内，教数十万大军灰飞烟灭未免太过匪夷所思，即便时局当真已到无可挽回境地，竟至须得急发天下各路勤王之兵，旁人又何不前往一众兵马钱粮皆足充沛的城池重镇，而独独反要前来江夏？

难道事情竟果然与他所想不差，实则乃是楚人明暗中设下之计，专为教众人方寸大乱，再也无暇顾及当前楚家之事？

“老猪狗！爷爷在军前同人拼死厮杀，豁出性命才搏出一条血路！你却含血喷人，在此妖言惑众！”

“我……我非宰了你不可！”

那军士本就记挂前线袍泽安危，一听这话登时忍无可忍。大叫着拔地而起，一记老拳劈头盖脸，便往柴公差面门骤然挥去。

“小心！”

少卿失声而呼，却因自身伤势极重，已无力再来阻拦。而柴公差也未料到他竟会陡然暴起伤人，一时面如土色，除却以两条手臂护在面门，却已来不及再做其余防备。

堂中朔风暴涨，一条旖旎清影纵掠无方，发掌与那军士撞在一处。四下里只听“砰”的一声巨响，二人双双难以为继，分别向后退出四五步去。

蓝天凝杏眼含嗔，双掌分错横在胸前，便将柴公差牢牢护在身后。

“大人面前岂容放肆！你既然食的是朝廷粮饷，行事时便合该有些规矩！”

那军士脸颊通红，一时同样后悔不迭。遂赶紧再度拜倒，惶惶然朝贺庭兰磕头赔罪。

“将军亦是救人心切，我等自然尽可理解。”

贺庭兰暗暗拭去额上汗水，从中打个圆场，旋即缓缓沉吟道：“不过方才柴先生诸般顾虑，倒也绝非空穴来风。还望将军据实相告，也好使我等心中疑虑烟消云散。”

“大人！标下所说句句属实！倘若竟有半处虚言，那便教我遭万箭穿身，死于非命！在阴曹地府里永世不得轮回！”

见贺庭兰也同样心中存疑，那军士不由甚为激动。先是以手指天，大声赌咒发愿，又带着哭腔，向众人痛陈原委。

“眼下北方沦丧，中原早已再无半人半卒。川蜀虽有兵马，却犹须防范吐蕃各部趁乱进犯。事到如今尚可供调拨之兵，便已只剩下东南长江一带！”

他嘴里越说越急，最后终于声泪俱下，眨眼濡湿胸前衣襟，“昔日标下在军中之时，素与一位弟兄彼此交好。这次临行前他曾向我提到，说自己有一位结义兄弟如今便在江夏城内任职，一旦得知此事定会即刻前来驰援。标下这才特意先行赶来此地，为的便是找寻到此人，好请他尽快出手相救！”

贺庭兰闻言，霍地站起身来，竟不顾斯文扫地，急忙向他追问。

“你刚才所说之人……他又是否姓杜？”

“不错，此人正是姓杜，只是大人又怎会知晓他……”

那军士起初大惊，恍然大悟后又难掩欣喜，抬头仰视其人道：“莫……莫非您便是杜兄弟的那位义弟？”

他浑身发抖，蓦地伸手朝柴公差一指，“先前我曾将一封书信交给此人，便是当初杜兄弟亲笔所写！大人如若不信，大可亲自拿来验看，到时便知小人所说究竟是真是假！”

贺庭兰听罢，忙将那信笺从怀中取出，三下两下揭去上面火漆，把那书信直接展将开来。

“不错！这正是大哥的笔迹！”

所有文字看完之后，贺庭兰心中可谓激动不已。又见少卿也因手足情深，正蹒跚着向自己走来，当下迎上前去将他扶好，把那信递到其人面前。

少卿面色泛红，颤巍巍接过信来，还不等读到最后，已是眼眸微微发酸，险些在人前难以自持。

“我大哥如今……可还一切都好么？”

起初那军士不明所以，可等明白少卿所指便是杜衡，遂大声应答道：“二位放心！杜兄弟在阵前勇猛无敌，手下杀伤金狗不计其数。后来更得了宗帅赏识，眼下便在他老人家左右效命。”

“如此甚好！如此甚好！”

贺庭兰以手抚心，胸中一块巨石总算落定。抹净掌内汗水，口内又劝言道：“将军冒死杀出重围，一路风尘仆仆，便请先在本州歇息。庭兰定会竭尽所能赶募人马，不日即当起兵北上勤王。”

“少时我亦会修书数封，命人持此分别前往附近襄阳等地，告知他们同样早作准备。”

他眉宇凝重，不俟那军士再说什么，便将个中事宜先行谋划周全。那军士喜不自胜，只道汴梁城外一众袍泽终于有救，又是好生一阵千恩万谢，旋即才在贺庭兰安慰声中，随一名衙役前往别院歇息落脚。

“少卿。”

俄顷堂中仅剩四人，贺庭兰面露惭怍，却还是笃定决心道：“为人谋固当尽忠，何况你我兄弟情深，我本想不遗余力，助你救出夕若姑娘。”

“只是如今国难当头，生民有倒悬之急。再加之……再加之大哥亦深陷合围，生死难料……”

少卿神色惨淡，但也深谙个中利害。当下只说国事为重，倘若使之有所耽搁，那才真教自己万死难赎。

他连连摇头，慨然叹息道：“只恨少卿无能，不能随二哥一齐北上前往救援大哥。异日你们在汴梁城外相见，还望二哥代我多多拜上大哥，请他恕小弟此番袖手旁观之罪。”

“唉！咱们兄弟三人之间，少卿你说此话岂不见外？”

贺庭兰本意同他劝解，可实则心中也正波澜万千。半晌沉默无言，终究还是在少卿肩头拍了几拍，而后牵着兄弟手腕，与其一齐缓缓进了内堂。

“柴叔？柴叔？”

柴公差身子猛地一颤，总算自蓝天凝轻唤声中惊醒。他的唇角抽搐，脸颊也正哆嗦，就连身上所着公服，也早已被汗水从里到外打湿沾透。

蓝天凝神色稍异，忙助他去到椅上坐定。随后斟得半盏清茶，双手递到其人跟前。

许是心中兀自惴惴难安，柴公差接过杯盏，仰头一饮而尽，却仍旧觉嘴唇发干，直至四五杯茶连饮下去，方才“呼”的一声，颓然靠在椅上。

他面如死灰，仿佛心有余悸般道：“蓝丫头，刚刚柴叔的这条性命，可算是被你给救回来啦！”

蓝天凝两靥流朱，反倒颇有些难以为情。银牙轻咬，将一副精致面庞朝一旁扭去，却又机缘巧合，正被跟前摇曳烛影映在肌肤。

这二者重叠交织，彼此合在一处。风起清寒，料峭初生，彤彤暖芒跃然涨落，俨然竟在其脸上铺缀一层清辉，更显清丽不可方物。

“柴叔，方才这里人多，有些话我实在不好问你，只是现下……”

须臾，蓝天凝忽然秀眉浅蹙，忧形于色道：“之前你对大人拍胸脯作保，说是一定能查清楚家内里境况，好助顾少侠日后从中搭救出夕若妹妹。”

“我是想问……”

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