“这确实算是一个原因，不过去那里治伤会花很多时间也是事实。”狄仁杰抽来张椅子，在麦克面前坐下，“现在该轮到你回答我了，你和被害者姚亮是什么关系？”

“简单来说，雇佣关系。”

“雇佣？”李元芳意外道，“一个是机关师协会的前辈人物，一个是地下世界蝇营狗苟的黑心商人，这两者是怎么联系到一起的？”

“后半句形容可以去掉，谢谢。”麦克咳嗽两声，“你们别看我这样，其实我在地底下还挺有名气的。如果上面的人想要寻找可靠的冒险家、密探或保镖，这份单子基本都会推荐到我手上。当然——刺客、大盗、打手这种活我是不会碰的，请二位放心。”

“所以你是个……雇佣界的名人？”李元芳眨了眨眼，语气里满是质疑。

“原来如此。”狄仁杰却若有所思，据他所知，地底下的确有好几个类似的组织，承办势力是各大帮派，幕后也有商会的资助，其主要业务便是为一些有钱人提供见不得光的服务。要说姚亮会找上这伙人，道理也算说得通——他依靠背叛才获得这些名誉和资源，不想让其曝光实属正常想法。

“狄大人，您就信他了？”李元芳瞪大眼睛道。

“我只是表示有这种可能。毕竟此人在经脉通道里展现出来的身手确实了得，绝非常人所具备，如果地下随随便便找一个雇佣者都有如此能耐，那地上秩序估计早乱套了。”狄仁杰望向麦克，“他雇佣你做什么？”

“调查云中地区的一起机关失踪案。”

“云中？”狄仁杰微微皱起眉头，那地方远在长城之外，怎么会跟长安扯上关系？“详细说来听听。”

“事情本身并不算复杂，前阵子有消息称，一支商队在往长安运送大型机关残骸，但在半路上突然消失，至今下落不明。那东西价格价格不菲，自然引起了不少人的关注……”麦克似乎是放弃了抵抗，靠在床脚边将自己知道的事从头到尾说了一遍。

云中是大陆上最古老的区域之一，朝歌时代长安曾与云中爆发过旷日持久、惊天动地的战争。这段记录经过历史风化后，如今只能在一些古书上找到只言片语的几句描述，但有一点可以肯定，那就是朝歌往战争中投入了大量机关武器，甚至有宛如移动堡垒一般的机关战争巨兽。

直到今天，云中漫天蔽日的黄沙中，还能看到这些被摧毁的机关遗骸。无论是考古发掘，还是机关术研究，这些遗骸都有不错的价值，加上遗骸内部本身就可能藏有机关核或者珠宝钱财，因此它们也成了云中商团和沙漠探险者的生财源泉之一。

这些机关造物的交易与运输并不是啥稀罕事，虞衡司肯定是想全部收归为己有，但苦于鞭长莫及，根本管不到云中地区的买卖，只能监督自家这一亩三分地。如果买家来自长安，明着进城无疑行不通，因此仍旧要利用到走私渠道，或是拆散后分批运入。

狄仁杰对这类交易也略有耳闻。

更进一步讲，姚亮若想购买朝歌时期的机关遗骸也完全说得过去——只要是机关师，或多或少都会对自己不了解的技术产生兴趣。但那支商队所运送的货物跟姚亮毫无关系，他仅仅是听到了这个传闻，便托人向地下发出了委托，想要调查遗骸消失真相，这番举动就显得很奇怪了。

“那支商队跟地下也有牵连吗？”

“任何想要把东西悄无声息运入长安的商队，都不能说和地下毫无关系。就算没有帮派的人参与，他们也基本交过足额的‘入城费’，因此被害人的委托才会被受理。”麦克坦然道，“如果跟长安这边毫无关系，纯粹是云中领地发生的情况，九柱各个帮派想必也不会予以理会。”

“那你查到什么了没？”狄仁杰问。

“并未得到太多有用的消息，只能断定商队在穿过长城后不久遭到了截杀，被人抢走了货物。”

“证据是？”

“没有。对方是专业人士，现场处理得极为利落，说是凭空消失也不为过。”

“所以截杀也只是你的推测。”大理寺卿摸了摸下巴。

“不然呢？”麦克挪动了下腰背，让自己的姿势更为舒适，“百来号人，连个消息都没有就消失在野外，想必总不会有人在取走货物后，还好心养着他们吧？”

“之后便到了茶楼凶案？”

“没错。”他有些不悦道，“不管调查结果如何，对雇主总得有个交代。我约了被害人见面，地点就定在玲珑坊的茶楼中，结果当我到那里时，雇主已经倒在了地上，而偏偏有一名客人刚好路过隔间，我只能选择逃离现场。后来我才意识到，自己被幕后真凶摆了一道——他们不止杀掉了目标，还将嫌疑嫁祸到我身上。”

“如此说来，你反倒比我们更早介入到案件之中。”狄仁杰不置可否的沉吟了会，“不过以上都只是你的口述，我希望能看到更切实的东西，否则你的嫌疑仍旧存在，我只能先将你关押起来。”

“见鬼，你难道还觉得我是跟凶犯一伙的吗？”麦克叫屈道，“如果真有歹念，在从鬼市回来的路上我有多少次动手的机会？甚至不用动手，只需袖手旁观一会儿，你都不可能安全的回到这里！在桥上时，我还救过你的命——不管你需不需要，我总归不会是想害你才那样做的吧？”

“我承认你说得对，但关于机关师被害这件事，我仍需要更确切的实证才行。”

麦克无奈的晃了晃头，“我的衬衣内口袋里，右边。里面有一封信。”

李元芳立刻靠拢过来，摸索一番后找到了一封皱巴巴的油纸袋。打开纸袋，底部确实塞着一张折成方块状的信纸。

狄仁杰接过信纸，摊开后快速扫过。

从内容来看，这是一张姚亮写下的委托信。虽然没有签章，但字迹和他调查姚亮时所看到的文书基本相同，可以确认正是被害者本人所写。

而且委托之事和麦克所说的基本一致。

“你为什么不早点把这东西拿出来？”李元芳也发现这信件完全可以当做证物来用，忍不住嘀咕道，“非得等狄大人问到这一步才说。”

“雇主信息应该尽量保密，哪怕他死了也一样。”麦克苦闷道，“这是你们第二次逼我提供客户消息了。现在总可以松开绳子了吧？”

“我还有一个问题。”狄仁杰将信纸重新折好，放进自己的证物袋中，“你得知我在调查这个案件时，雇主已经身死，你为何仍然想要查明真相？别告诉我这是雇佣密探的职业操守，哪怕委托人已死，也要完成最初的目标。”

“怎么可能。”麦克嗤笑了一声，“要真有这样的人还做什么探险家，都快成圣人了。我想继续查明真相，当然是咽不下那口气！在海都有一句话，叫只有还债和死亡不可避免。居然敢把脏水泼到我身上，这要是不狠狠还击回去，简直愧对了我冒险家之名。总而言之，不管有没有遇见你，这件事我都不会就此作罢。”

李元芳咋舌道，“你还真记仇啊。”

“以牙还牙罢了。”

听到这里，狄仁杰在脑海中将事件迅速过了一遍——到目前为止，麦克的话基本在合理范畴之内，所作所为也挑不出什么大问题来。最关键在于，他终归是局外人，幕后凶手犯不着付出这么大代价来为他塑造身份，就算他看上去再纯白无瑕，大理寺也不可能把查案希望寄托在他身上。

换而言之，不管这名海都商人说什么，都不会打乱狄仁杰接下来的查案计划。

“解开绳子吧。”大理寺卿朝李元芳点头示意道。

得到释放的麦克揉了揉手腕和颈脖，“没想到我们不久前还并肩作战、出生入死，结果一离开险境就怀疑我的身份和来历，狄大人的疑心未免也太重了点。”

“非常时期，不得不用非常手段，希望麦老板能够理解。”狄仁杰站起身来，“另外你走私海都机关一事我还没有追究，所以你就别抱怨太多了。好好休息，告辞。”

……

与狄仁杰一起回到房间，李元芳迫不及待问道，“狄大人，您相信那个家伙了么？”

“怎么，你还觉得他可疑吗？”狄仁杰脱下外套，露出猩红一片的肩膀绷带。

前者低声吸了口气，“您的伤势真的不要紧吗？还是去医疗院看看吧！”

“只是看起来吓人罢了，帮我缝合上药吧。”

“是。”李元芳很快打来热水，备好干净的针线、软巾和纱布，随后开始拆剪湿漉漉的旧绷带。只见一条贯穿伤从肩胛上沿直刺到背后，即使过去了这么久，血水依旧在缓缓淌出。

“刚才你的问题，你是如何想的？”狄仁杰趁着他处理伤口的空档随口问道。

“我总觉得此人有些轻佻，不足以完全取信。但从道理上来看，他确实不大可能跟凶手合谋。”李元芳利索的跳针引线，系紧伤口——这种应急措施对大理寺探员来说都是必备技能，虽然手法上比不过医疗院的老太医们，拿来止血应急却是足够了。“可能稍微有点疼，您忍着点。”

狄仁杰面不改色道，“你说得一点不错。办案时总会遇到各种各样的意外，如果你能有意识的分辨主次，抓寻重点，就已经往独当一面上迈进了一大步。麦克的事也是如此，他既然和凶案无关，便可暂时先放到一边，所以这不是相不相信的问题，而是先主后次的问题。”

“原来如此……我明白了。”

两刻钟后，李元芳也完成了上药和新的包扎，“现在您觉得如何？”

“很不错。”狄仁杰活动了下肩膀，被伤药覆盖后，疼痛已经缓解了许多，取而代之的是一股清凉之感，“如果只有我一个人，肯定做不到这种程度。多谢。”

“嘿嘿……”李元芳乐呵呵的笑了笑，“那您好好休息，我就不打扰您了。”

“休息是不大可能了。”狄仁杰打开书桌抽屉，从里面抽出一本黑皮书来，递到下属面前，“你看看这个。”

后者翻开书页，顿时瞪大了眼睛，“这是——机关师协会的名录？”

“不错，从姚亮等人手中漏下的名录，也是鬼市给出的交易之物。”

“诶，您之前不是说，他们没有给出您想要的回答么？”李元芳说到这里忽然一顿脚道，“我知道了！当时麦克身份成疑，所以您才故意那样说。既然有了名录，岂不是说真凶就藏在这里面了？”

“可以这么认为。”狄仁杰点头笑道，“所以今天恐怕一整晚都没时间睡觉了，我们得抓紧时间，把最有可能是凶手的人挑选出来。这也是我不愿去百济坊的原因——那里可没办法挑灯夜战。现在是亥时，离天亮还有四个时辰……元芳，你有把握做到吗？”

“有什么要做的，请尽管交给我吧！”李元芳毫不犹豫的拍着胸口回道。

……

“叔，青子她……不会回来了。”铁山望了眼窗外的夜色，回过身说道。

“……我知道的。”余天海依旧坐在桌前没有动弹。在他的面前，摆着两份未动过的饭菜，从端上桌到现在已过去两个时辰，菜已然凉透了。

这个结果在青子出发前他便有所预料，但心里仍旧有一份期待。期待她能在一个照面间解决掉追查者，然后顺利从地下脱身。

为此他还特意准备了两份晚饭，这样她回到住处，便能第一时间吃上热腾腾的蒸鱼和烧肉。

而如今，所谓的安全时间早就过去，青子依旧不见踪影。

答案已不言而喻。

余天海只觉得心中好像空空荡荡一片，仿佛像失去了什么东西似的。这样的感受几乎贯穿了他的半个余生，直至在海都郊野外稳定下来，情况才有所好转。结果时隔多年后，他再次体验到了这种哀伤。

青子并非他所生，只是她的母亲死后，青子基本由自己一手带大，说是亲人也没什么问题。

这便是复仇的代价。

余天海心里对此一清二楚。

他在布置这一切时，就意识到今后会失去很多。

可失去亲人的，又何止他一个？青子不过是早走一步而已，而在此之前，他们已经走了许许多多。

为了不让他们走得过于孤单，总得多叫点人去陪伴他们。

如果不是背负着所有人的希翼，余天海也不会来到这里。

——事到如今，能填满这份空缺的，便只有仇人的哀嚎和倾覆中的城市了。

思及此处，他的目光渐冷。

余天海拿起桌上的酒壶，将酒水倒在另一份饭菜上，随后站起身朝门口走去，“走吧，是时候去拜访曾经的老伙计了。”

半个时辰后，一行人来到怀远坊隔壁的四季坊群内，在秋街尽头的一座宅院前停了下来。

迈入院子，余天海上前敲了敲房门。

许久之后才听到屋里有人的应了一声，“谁啊？都这个点了，明天再来吧。”

他不为所动，以固定的节奏敲打门扉。

那边终于不耐烦起来，脚步声明显朝门口靠近，“真是的，都亥时了，这儿又不是乐坊，不用睡觉的吗！”

房门哐的一声被打开，一名年约四十七八的中年男子探出头来，满脸不悦地等着余天海，“你是谁啊——”

话未说完，他的神情便凝固在脸上，下一刻，男子猛地想要将门关上，却被铁山的锤柄卡住，再也难以合上。

“看来你还记得我。”余天海一点点推开房门，“曹九旺。”

“你、你来这里做什么？长安根本不是你该来的地方！”对方缓缓向后退却，脸上满是惊惧，“只要有人发现了你的行踪，你必定是死路一条！走吧，你现在就走，我可以当做没见过你！”

“走？那怎么行……我还有一笔账没和长安算呢。”余天海朝铁山等人挑挑眉，示意他们守在院中，自己则独自走进房屋，“小点声，我不想惊动到其他人。”

被称为曹九旺的男子捏紧拳头颤抖片刻，最后像是下定决心一般，“去我的库房吧，那里安静。”

“你带路。”余天海淡淡的说道。

两人来到靠近后院的库房，刚一进门，曹九旺便插上了门栓，“你想要我的命是吧？行，我给你！但请放过我的妻子和孩子，他们跟此事毫无关系，你无论如何都不应该把帐算在——”

“你先冷静。”余天海直接打断了他的话，“如果我想让你死，早在开门的那一瞬间，你就已经是个死人了。”

曹九旺凝视着他好一会儿，“什么意思？”

“意思是，我可以放你和你的全家一条生路，但你需要帮我做一件事情。”余天海找了张板凳不慌不忙的坐下，“一件和十二年前一模一样的事情。”