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何文瑞闻言双手一摊，显得甚是急躁，“爹，照此说法，难道咱们要向南京所来之人跪地乞活不成？”

何腾蛟皱眉摇头，“事已至此，形同谋反，岂是那么容易就能了结的？此行先听那来使如何说法，也好探探南京的底。

“好在如今建虏陈兵江北，朱琳渼要分身对付湖广，定也极为吃力。我们只能先拥兵自保，待南京那边拖不起了，再跟他们讨价还价，方有一线生机……”

他正说着，已能听到阵阵江水奔流之声，随即便有湖广水师总兵万大鹏遣人来报，“禀督堂，万大人已置水师四十七条战船于附近层层设防，绝无差池。南京仅派来了三大四小共七条战船，那使节现乘了大小两条船正往江心望天石而来，其余几条船皆在三里之外。”

何腾蛟微微点头。会面地点就在武昌城北数里外的江面上，加上水师这般周密布置，自己定无被南京暗算的可能。

他遂弃马换舟，在三条五六百料白底战船簇拥下来到江心，又换了小艇，携长子及一干侍卫登上那十多丈见方的荒岛。

这个地方四周皆是江水，极难设伏，是以在此见面双方都比较放心。

江中荒岛上早已备了桌椅茶水等物，何腾蛟刚坐下片刻，就见东面一条外形怪异的战船疾速而来。那船船身高大，头部顶着个巨大的铸铁尖角，显得极为凶悍。两侧探出十多支巨大的划桨，却又有两个高耸的桅杆，只是此时江面无风，故而并未升帆。

待那怪船靠在望天石旁，一名中年人在数十侍卫簇拥下，持节上岛，远远向这边一拱手，朗声道：“可是何都堂当面？”

何腾蛟身边一名官员立刻悄声道：“应是南京礼部侍郎李光春。”

何腾蛟听来使称呼自己“督堂”而非“逆贼”之类，心中略安，看来南京是打算以抚为主了。他向东拱手，“正是下官。阁下是李侍郎吧？”

说话间李光春已走到桌案近前，“何大人认得我最好。”他探手取过一把椅子，却用余光瞥向身旁一名年轻人，见其已坐下，这才放心落座，又继续道，“如今夷敌当前，阁下世受皇恩，却不思报国，先拥兵据楚以自重，后竟挟持天子，又擅封太师、上国柱，调集湖广兵马对峙朝廷，已是与谋反无异！你就不怕身败名裂，落得万世唾骂耶？！”

“李大人听得哪里谣言？”何腾蛟倒显得颇为沉稳，“下官受先帝之命镇守湖广，从未自封什么上国柱。兵马调动乃是防务所需，倒是朝廷近来枉顾忠良，集大军欲取下官性命，甚是令人齿寒。”

“哼，若非你劫持天子入楚，朝廷怎会兴兵？！”

“李大人此言差矣。泰征帝从未踏入湖广半步，皆是小人诬我，不想朝廷竟会偏听偏信。”

“既然何大人问心无愧，那便散去楚地兵马，以证清白。朝廷自有公断！”

何腾蛟笑道：“兵马一去，下官必立时身首异处。虽说君要臣死臣不得不死，但若这般送了性命，却似何某真的谋反一般。倒不如朝廷大军先行撤去，何某再上表朝廷自辩清白。”

“痴心妄想！我且告诉你，如今你手中所持只是唐王而未有天子，已为天下所弃！若再执迷不悟，大军杀至，尔等皆为齑粉！”

“我说了，不管是天子还是唐王并不在湖广，何某只是先帝所封总督。朝廷若兴不义之兵，必不为楚地将士所容。”

“你既无反意，那便依旨约束楚军，进京面圣！”

“朝廷大军未去，何某如何离楚？”

“我看你是反意尽显……”

“朝廷怎可妄害忠良……”

李光春身旁的年轻人见两人不断争执，不禁眉头紧皱，心说来时反复叮嘱李光春，要他尽量震慑何腾蛟，结果这厮却只会放些“身败名裂”、“天下所弃”之类的嘴炮，这么下去到天黑也不会有个结果。

他遂轻咳一声，抬手制止了李侍郎，又望向何腾蛟冷声道：“何大人，我只问你一句话。要死，还是要活？”

“放肆！”何文瑞拍案而起，怒吼道，“我楚地十数万将士，只等父亲一声令下，顷刻碾碎你们那五六万人！岂惧尔等威胁？！”

“十余万士气不振，操练不精的乌合之众而已。”那年轻人瞥了他一眼，“不说别的，武昌城外的白杆军曾杀得豪格手下建州精锐一败涂地，遑论孱弱楚军？再加上赣军、忠贞营、新降大西军等部，便是你有二十、三十万人马，亦远不够看。

“更何况武昌城中不过四万余兵，郝摇旗等部皆被阻在长沙，等他们赶至，武昌早已城破多时。

“说实话，若非朝廷不想湖广百姓受苦，岂有你们在此说话的机会？”

“休要张狂！”何文瑞转向何腾蛟一拱手，“爹，既如此，我们便回营整备兵马，让他们知道厉害！”

何腾蛟凝视李光春身旁的年轻人，见他气势不凡，对礼部侍郎都不甚在意，不由心中惊疑。他示意儿子稍安勿躁，又对那年轻人拱手道：“敢问阁下是？”

“你且不用管我是谁。”年轻人从袖中取出一卷纸，示意两片侍卫将其铺开，“我先送何大人一份大礼。”

“大礼？”

年轻人指向桌上的看似地图之物，“此乃朝廷各路大军布防及进兵细则，算得上重礼了吧？”

一旁李光春惊得差点儿跳起来，“陛……毕竟是军机要物，不可轻易示人……”

那年轻人微笑摇头，“无妨。”又指着地图上写着李字的旗帜对何腾蛟道，“这是忠贞营李过李将军部九千兵马，现驻岳州城，并依汨罗江沿线布防。你看旁边这排数字，自上往下是其所部重炮、粮草、马匹、火铳和精甲的数量。”

何腾蛟闻言细看那些数字，心中不禁猛跳八门，三万石，一千九百匹，三千八百支，四千二百副。他向来对忠贞营极为苛刻，李过是从哪儿搞来这么多军器和粮草？！

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