裴知绥微微颔首，“确实很离奇。我方才观庙中信徒，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，比起无名居客栈中的还要贫苦，这又是为何？照理说，此地离浚州城不远，天灾频发，朝廷的赈济款早就拨下来了，此地的村民理应收到了赈济，为何还要求山神赐粮？”

沈偃眸光一凛，寒声道：“大殷积弊已久，底下不知养着多少蛀虫，每逢天灾，朝廷转运江淮之南租米十万石赈济，抚恤金数十万钱，层层剥削之下，落在百姓手中的寥寥无几。”

“莫说这些城郊的村民，恐怕浚州城的普通老百姓，日子也不好过。”

裴知绥沉重地叹了一口气，“搜刮的皆是民脂民膏，贪下的具是救命钱粮，何以至此？”

沈偃默然不语，紧搂着她的腰，策马扬鞭往浚州城赶去。

斜阳夕照，城门下的官兵眼皮昏沉，头点了几下，将要垂下时，一阵急促的马蹄声打破了酝酿的睡意。

官兵打了个长长的哈欠，走上前招手示意他们下马，“通关文牒。”

云悯早已拿回自己的度牒，沈偃和裴知绥则交出了早就备好的假身份，乍一看，他们不过是淮州商贾的子女前来探亲，言行举止中透着贵气也十分合理。

把守的官兵很快放他们进城，随着最后一束天光沉落山腰，城门缓缓落下。

云悯一路上心事重重，进了城后便说要探访故友，与他们分道而行。

沈偃并未阻拦，只约定好三日后在城西的水云居碰面，云悯应好。

云水居，浚州城内最大的一家客栈，往来行商的商客大多都住此间，因此掌柜在查验二人身份时并未生疑，满脸堆笑着迎他们上楼。

“二位可是从淮州来的？淮州好地方啊，山清水秀，小店也接待过许多江淮地界的商客，走时纷纷称赞我家厨子手艺好，合他们胃口，二位有需要的话，尽管使唤一声，好酒好菜都有！”

掌柜停在一间客房前，躬身笑道：“此间是本店的上房，预祝二位好吃好住。”

沈偃点头示意，带着裴知绥进屋。

客房内东西两侧分别置有床榻，其余物件一应俱全，直棂窗推开，下头便是繁华的大街，日暮降临，行人纷纷往家赶。

没过多久，房门被敲响，店小二在门外喊道：“掌柜的特意给您二位备了酒菜，小的是现下送进去，还是过会儿再来呢？”

裴知绥狐疑地走到门前，掌柜的前脚刚走，也没说备了酒菜，这店小二后脚就端上来了，一看就是早早备下的，实在令人生疑。

沈偃摁了摁她的肩，无声摇头，随后朝门口应道：“送进来吧，麻烦了。”

“得嘞！”

店小二将饭菜放在桌上，转身便走了，后脚又有一人踏过门槛，反手关上门，像座山似的堵在房门口，一动不动，眼神幽怨。

裴知绥：……这不是隗二又是谁？

沈偃撩起袍摆坐下，似乎并不感到意外，淡声问道：“你们在浚州城探查多日，可有收获？”

隗二哀怨地撇了裴知绥一眼，回自家主子：“禀主子，属下于三日前抵达浚州城，其余人马次日抵达，暗卫伪装成商队入城，并未惊动上头的人物。刺史府近日忽然加强戒备，府内外增添不少人手，属下探查多日，搜寻整理出往来人员名册。”

一叠厚厚的名册放在桌上，沈偃粗略翻了几页，目光在其中一页纸上停留。

“何樟？”

隗二记得此人，回道：“何樟乃是贲县的县令，日日进出刺史府，约莫商谈半刻钟后离去，除此之外，时常与浚州商客官员宴饮，通宵达旦。”

裴知绥顿了片刻，怒道：“张叔等人不就是在贲县？贲县山崩严重，百姓死伤大半，却也未见官府赈济，以至于张叔自掏腰包免费收留村民，县令却在城内通宵宴饮，何樟此人当真该死！”

沈偃屈指轻叩桌面，沉吟片刻道：“在此名册上，逐一排查，揪出那些暗地里有钱币往来的，分派人手监视。”

隗二跪地应是，而后道：“主子，褚大人今日已进城，刺史扬言他与褚大人有旧，将其留下作客。”

他淡淡地“嗯”了一声，“另有一事，你们去查查，城南四里地处的山神庙曾发生过何事，怀远法师又是如何圆寂的？”

隗二应声离去，临走前给裴知绥留了一封宫里寄来的书信。

她启信读了起来：

东宫暗卫昨夜所发之信，知今日已赴浚州矣，落脚处可能安睡否？阿檀娇贵，望太子多加照顾，若有不及之处，望常与皇祖母通信。水土不适最是伤人，莫让阿檀受累以此，多加调理。

封上写着永嘉亲启，内容却是写给沈偃的，太后一向谨慎，不会犯这样的错误。

除非，信在发出前，她调换了内页。

想来她与沈偃遇刺一事，消息已经送达宫中了，太后即便是有话同她说，也不好写在书信里。

京城亦不太平。

指节分明的手指轻抬她的下颌，猝然撞上他深邃的眼眸，裴知绥抿了抿唇，小声道：“外祖母必定忧心，夙夜难寐。”

温热的指腹擦过她的脸颊，沈偃温声道：“那你更该好好用膳，万一回去时消瘦了，皇祖母定要怪罪孤。”

说罢，他手臂环过她的腰身，往怀里紧了紧，笑道：“确实清瘦了，腰身都细了一圈。”

裴知绥恼羞成怒般挣脱开他的手臂，眼睛瞪得大大的，“都什么时候了，还打趣我。”

他笑而不语，点上四周的油灯，灯火映照下，桌上的菜肴愈发鲜香可口，汤汁浓郁。

“先用膳，用完后，孤带你去看有意思的。”

她原有些狐疑，奈何腹中空空如也，不争气地发出一丝低鸣，只好顺从地拾起筷子。

掌柜的说的不错，此间饭菜确实可口，能在浚州吃出几分江南的味道，可见厨子下足了心思，迎合天南地北来客的口味。

纤纤玉手执着炙鱼头，慢条斯理地啃着，优雅端庄之余又显突兀。

他托着下巴眉眼含笑，看了许久，掏出一方帕子替她擦去嘴角的汁液，“比之孤的手艺，如何？”

她蓦然想起幼时在沈偃手中惨死的那一批湖鱼，死状惨烈，糊得焦黑，鱼目瞪得大大的，仿佛下一秒就要掉出来。