沈千聿与宋挽故去后，万宵同吉荣便整日坐在小院中沉默对饮。因先皇有遗诏，丧期庶务从简，是以二十一日过宫中便再听不见哭声。

万宵仰躺在椅上，身上穿得还是白色素服，有几分皱但尚算干净。

好似自沈千聿离开后，他同吉荣便不知该如何生活了。

皇帝身边有六垚照看，东厂亦有崔荇接手，他同吉荣两把老骨头如今竟再无用处。

“今儿太阳晒得厉害，晒得我骨头都酥了。”

吉荣坐在廊檐下，轻声喃喃。

万宵闻言嗤笑一声：“如何是晒得酥了？分明是老得不中用了。”

他握着手中酒壶，悠哉悠哉晃了起来。

“咱们……也该寻一地界养老了。”

艰难站起身，吉荣走到万宵身边淡声道：“这院子已不适合你我，以我对圣上的了解他怕是要将这里封存起来的，咱们便不在这里耽误圣上时间了罢。”

万宵闻言指尖无意识拈了拈。

他二人的确不该再留在此处，可不在此处又有何处可去？

宫中虽有别院，但他二人自高位而退，若是识趣便不该再留在宫中，而是该给六垚同崔荇让出位置。

而出宫……

他同吉荣在宫外俱有府邸，可偌大一个宅子空荡荡的，他二人并不耐去。

万宵回头看了一眼沈千聿同宋挽曾住过的屋子，长叹一声。

如今那屋子门窗紧闭，可他好像可听见沈千聿的声音一般。好似下一刻，沈千聿便要歪歪斜斜从屋中出来，再呲上他几句。

想到此，万宵哼哧一声笑了出来。

“你且说，咱二人要住到何处去？”

“我不知，正想问问你。”

动作滞涩蹲下身，吉荣坐在白玉石阶上，仰头看着晴空微微勾唇。

他们这样的身份，无所去处。

内侍同寻常男子不同，年纪越大身体愈发不堪。他想着自己同万宵还可做个伴，总不至于一人孤独至死。

“你我二人既无亲朋，又无姊妹兄弟，只能咱们哥俩儿相依为命了。”

吉荣一手搓着自地上揪起的草籽，一边无意识喃喃。

早些年蘅芜出宫外嫁，如今已儿孙满堂。自太上皇与太上皇后丧期过，蘅芜便托了人将蘅芷接回她家中。

前段时日蘅芷还曾给他二人带来口信，说是在外过得不错，让他二人不必忧心。

“你可有想去的地方？”

吉荣摇头，不知自己前路在哪。

打从他七八岁有记忆起，便在宫中做了内侍。自己姓甚名谁，家住何处，家中又有何人一概不知。

如今自然也没什么想去的地界。

万宵知他境况也不多说，只是问吉荣愿不愿意同他一起回保定府。

他生在保定府，如今几十年过去他想回去看看，去看看张李二府的旧址可还在。

二人正在交谈，崔荇自院外走了进来。

崔荇面容不显，生得很是寻常，但他性情却极得万宵的心。

此人艰难时不怨天尤人，富贵发达亦不张扬炫耀，无论处在何等境地，皆可保持沉着镇定。

“义父，孩儿来看看您。”

他手中提着酒肉，走进院子后动作自然放在桌上。

吉荣瞧着哈哈一笑：“咱爷儿仨正好可喝点，我去拿了碗盘来。”

将地方让给父子二人，吉荣转身进了屋。

“您老这几日都没换外衫？”

说话间，崔荇自檐廊下摆着的竹筐中，拿了条薄毯盖在万宵腿上。

“换什么换？且干净着。”

“你今日来为的什么？”

“哪里有什么事，不过来看看义父。”

崔荇家中贫困，兄弟又多，几岁上他便被父亲送入宫中净了身。在家中时候他从未吃过一顿饱饭，到了宫中虽可吃饱，但如他这种身份低微的，即便一直安分也免不了被人欺凌。

直到万宵将他带到身边，崔荇才过几年安生日子。

万宵待他虽严厉，但崔荇也拿他当了生父看待。

虽为未育他，但给他生机犹如再造之恩，唤一声父亲也并不吃亏。

见万宵闭着眼瞧都未瞧他，崔荇淡笑道：“我在宫外买了座宅子，想接您同吉荣师父一起去那处养老。”

“有孩儿在身旁伺候，您二人也不至感到无趣。”

万宵闻言缓缓抬起头，想了片刻方说不去。

“不给你添麻烦，若养一二日又嫌我二人累赘，要如何是好？”

“若嫌你二人累赘，孩儿便再买处宅院搬出去便是。”

崔荇一笑，只觉万宵又无端闹起了脾气。

人年岁大了总有些怪癖，他这义父自上了岁数后性情便愈发刁钻了。可即便如此崔荇也不恼，说话仍旧语气温和。

“宅子位于乾金街，地方安静又远离闹市，且一趟街只有四家宅子，这处宅子对过乃是镇抚李承祖家。”

话音刚落，万宵便睁开眼直直看着崔荇。

“早些年因家中人口多，李家便换到这处，正好乾金街那里有户人家外放离了京城，孩儿便将那宅子买了下来。”

“宅子里头没什么可换的物件，房屋也已修葺干净，孩儿已跟圣上提过接义父出宫荣养之事，若您答应，今日孩儿便可接您同吉荣师父住过去。”

万宵蹙眉：“怎么想起在这里买了宅子？”

崔荇道：“这些年义父一直暗中帮衬李家，想来是您老旧故。如今您出宫荣养，在他们身侧想来更为放心。”

他一直未查到义父跟李家的关系，按说他手握东厂，不该如此小事都探寻不到半点蛛丝马迹。如今既无所获，多半是义父有令亦或抹去了自己同李府之间的关联。

义父同李府之人定有些不同寻常的交情，但他无意过问。

“几十年不见的老朋友，虽不能上前相认，但在附近瞧瞧也好。”

“这话说得没错，你该听崔荇的。”

吉荣端着酒肉走了过来，将东西摆放好后道：“去瞧瞧吧，他们应早已记不得你是谁了。”

“都一把年岁了，若死了就什么都没有了，不怕去看看。”

“李家子孙众多，住其旁边咱们也能享几分热闹。”

“我去给义父收拾东西。”

也不管万宵是否同意，吉荣同崔荇就将此事敲定下来。

二人手脚利落把东西收拾整齐，连日便搬到了乾金街的宅子里。

这乾金街已出了上京繁华地，是以很适合清净养老。且崔、李两家大门正对着，虽是三进的院子但也并不显空旷，若两家大门都开着，还可瞧见对方家里院。

万宵同吉荣搬进去时，院中住着个年岁不大的跑腿小太监。

“两位老祖宗，小的名唤安康，祝您二老安安康康之意。”

吉荣笑道：“唤师父便成，喊什么老祖宗？”

他让安康将自己的包袱卷儿收进屋里，又站在万宵身边跟他一起看向李府。

“保定府有一繁华地，唤望春街，一整条街上只有两户，一户姓李，一户姓张。”

“你可知那条街为何唤望春？”

吉荣笑着摇头，万宵道：“待到春日山上春花开，站在望春街可一眼望见春日来，因此当地人皆唤那处为望春街。”

“张李两家都是当地有名的儒商，且又是商帮之首，多年来他们捐钱捐物帮难者无数。那时保定府提起张李两家，谁人都得道一个善字。”

万宵指着街头外种得一棵榕树，笑道：“这树我瞧着熟悉，想是幼年我家中也有的。”

吉荣望向那颗已枯败得不成样子的榕树，心下一叹。

“这处……挺好。”

转过身，万宵缓缓走入院中，随意寻了一间房进屋小憩。

第二日他从屋中出来，便见院中摆着个黄花梨雕海棠花摇椅，那把椅子摆在院中间，正对着李家门口的榕树，万宵见状淡淡一笑，坐了上去。

伺候他二人没什么活计，洗涮之事有婆子处理，安康平日便只负责陪着两人，给二人逗逗趣儿。

若赶上哪日万宵心情不错，他坐在万宵身旁静静陪伴便好。

今儿也不知是什么日子，隔壁李家自早上起便吵吵闹闹的，一群孩子嘁嘁喳喳你追我赶，听着好不热闹。

安康怕吵着万宵正准备去关院门，却是被他阻止。

“你且回屋，我一人在这处静静神。”

安康走后，万宵便躺在摇椅上，看着李家门口一群跑来跑去的小娃娃出神。

那当中有个身穿红蓝绣福字纹小花袄的丫头，看上去不过三四岁模样。可无论哪个孩子瞧见，都会自她身边匆匆跑过，惹得小姑娘一阵阵哭鼻子。

她嗓子嘹亮，万宵只觉这小丫头一早上哭声就没停过。

“陪我，陪我……”

小姑娘气急败坏去抓身边同伴，久抓不到时，她气愤得举起门口大石，咚一声砸在地上。

万宵瞧见这场面，忽而站起了身。

那大石不小，砸在地上留下一道浅坑，一群小娃儿被她吓了一跳，呼啦一声四散而去。

万宵瞧见这模样哼笑出声。

小姑娘听见他的笑声，撇着小步子吧嗒吧嗒朝着他跑了过来。

“你笑我……”

“没有。”

小姑娘嘴巴一撇又要哭鼻子，惹得万宵忙蹲下道：“不曾笑你，女娃儿力气大些好，来日可保护自己。”

豆儿大的泪珠挂在面上，那小姑娘抽搭两下，抹了抹脸又笑了起来。

原是她瞧见万宵身后的那把摇椅了。

“我……”

“我去……”

小女娃儿伸出短短白白的一截指头，指着椅子去拉万宵的裤腿。万宵将她抱上摇椅，自己在一旁浅笑不止。

这小丫头，也是空生了一把子力气，脑袋同桃芊一样不太灵光。

“安康，给姑娘拿碟饴糖。”

一碟饴糖放在小女娃面前，万宵递给她，小娃儿便吧嗒吧嗒吃了起来。

小孩子易困顿，前脚还含着糖，后脚便眼皮发沉在椅子上睡了过去。万宵静静看了半晌，方让安康去李家寻人。

不多会儿一个男子匆匆自李家走了出来，他一见万宵便弯着腰致歉。

“我家这小孙女儿皮得很，未想跑到了您老这里，这一会儿可给您老添麻烦了？”

“不曾。”

李瑞上前抱起那女娃儿，又跟万宵说了声叨扰。

待他要离开的时候，万宵突然道：“这女娃儿甚是讨喜，我瞧她力气大得厉害，可真稀奇。”

“哪里稀奇。”

李瑞笑着道：“这小娃儿是随了她曾祖母，自小儿便生了一把神力。”

说起这一身神力，李瑞笑得满是自豪，不过简简单单一句话以及略带笑意的眸子，万宵便知桃芊这孩儿是个孝顺的。

他勾起唇一笑：“她可取名了？”

“取了，唤云香。”

万宵听后缓缓点头。

李瑞见他和蔼便多聊了几句，离开时小云香眨着睡眼惺忪的眸子，欲哭不哭瞧着万宵，惹得万宵忽而想起好多旧事。

他的父亲同桃芊父亲乃儿时旧友，张父去得早，剩下孤儿寡母在世时常为生计发愁。李家自小要比张家富贵些，因此他父亲幼年时常接济张伯母子，这一接济便是很多年。

后来张家老太太去世，张伯守孝过后说要出去闯荡闯荡，他父亲不忍张伯身无长物，便寻了放印子钱的地痞，支了三十两银子给张伯。

万宵还记得他父亲同张伯小酌时，常会念叨此事。

“你是不知，那日我自江南回来，就见你爹爹被人打得鼻青面肿，原是他借了印子钱还不上，被人追得东躲西藏，几年不得安生。”

说到兴头，张伯还会拍着他父亲的肩落几滴泪。

后来张伯在外发了家，回到保定府将李家滚出天价的印子钱还了不说，还将他多年打拼下的产业一分为二。

如此，他们两家才能在短短十几年年中自保定府脱颖而出。

而他与桃芊的婚事，也正是两家最为鼎盛之时定下的。

今日见了小云香，万宵便觉又看见了儿时的桃芊一样。

他大了桃芊五六岁，张伯一直子嗣艰难，待到桃芊出生时，他上头已有兄姊四人。

无人合适，这婚事便落在了他身上。

桃芊刚出生时长得粉雕玉琢，极小的年纪双手便十分有力。平时他逗着她玩耍，还会被她软乎乎的小手拉得挣脱不开。

待到她如小云香这般年纪，就已经能自己端着铜盆满地走了。

她力大又不知轻重，时常会抓伤同龄人，为了看着她，他那时便将小小的桃芊放在背上，走到何处都带着她。

而这平稳日子过得并不久，当年李家出事，出得很突然。

多年过去，他已对那时的事记不大清。可万宵隐约知道当时两家不知在上京盘了个什么生意，那生意本该写两家姓名，张伯却说将此做桃芊嫁妆，提前送到李家去，这方只落了他父亲一人手印。

万宵还记得事发那日已是夜深人静，月朗星稀之时，他躺在榻上无论如何都睡不着。只因白日里桃芊将手上带着的珍珠链子抓断，噼里啪啦洒落了厨房一地。

本不是什么名贵物件，可那晚他却生了想要寻回的心，一个人去了厨房。

他正蹲在厨房四处摸寻，便听外头传来低低呜咽声。

万宵已不记得当时都发生了什么，他只知晓待自己回过神来，李家满门已被屠杀殆尽。

他亲眼看着那些人将父母兄姊的尸首丢入车上，连夜运送出去。

而他跟几个年岁更小的堂兄弟，则被人勒住脖颈，生生勒晕了过去。

不过一夕之间，家毁人亡。

再后来他被带入宫中净身做了太监，而跟他一起入宫的几个堂兄弟，因着年岁小亦或这样那样的原因，未能扛过那一刀，都接二连三死在净身房了。

眼皮一动，万宵嘲讽一笑。

宫中着实是个吃人的地方。

他来时未到十岁，却几次险些丧命，后来他知晓要在宫中活下去，只可将自己瞧成个畜生，而不是把自己当人。

为求活命，他拜了宫中一个管事太监为师，也是自那日起他摒弃李家子身份，成为宫中一个低等太监，改名为万宵。

辗转多年后，他方打听到灭族缘由，知晓是谁人害得自己家不成家，人鬼难辨。

说来可笑，他李氏一门被灭，仅仅是因为张李两家在上京置办了一个酒楼，也就是后期被段宜亭捏在手中，又辗转流落到沈千聿手上的翠微楼。

当年段宜亭想以低价购入，他父亲不曾同意，所以一夜之间李家上下百口，无一生还。

搓了搓指尖，万宵敛着眸忍不住面色阴沉。

那年在宫中再见桃芊时，他很是惊诧。

只因他曾经设想过张伯一家会如何。

他那时想张伯大概会找他们几日，而三五年七八年甚至是十年过后，他们便会忘却李家，忘却跟李家定下的婚事。

而桃芊也会再寻一门好夫婿，过寻常一生。

毕竟那时候的张李二家在保定府多有人脉，他想，多年累积的善缘必可庇佑张家，哪怕李家不复存在，那些个曾受两家恩惠之人，也会护张伯一程。

可桃芊入宫，他便知怕是那些受到恩惠之人不仅没有伸出援手，应还曾落井下石。

再听闻桃芊讲述张伯一家下场，他更觉心痛不已。

那个本该过富庶生活，被父母独宠掌心的神力小女娃儿，最终却沦落至与人为奴的下场。

这实令他不忍、不甘。

他欠张伯一家，护桃芊一生无忧是他该还的债。

万宵坐在黄花梨摇椅上，看着对面李家大门淡淡笑了起来。

桃芊这一生过得很好，有他护着也从未受过什么委屈。

如今她儿孙满堂，虽有其他烦恼，但终归在他背上长大的小姑娘，不曾受人间疾苦。

这于他来说便足够了。