郑熹眼睛微红，抬头看着皇帝，诚恳地道：“陛下，那是在朝上。一旦谣言传播开来，人心军心还能稳么？到时候不败也要败了。这样紧急的时刻，岂有自己泄气的道理？纵然要处置，也要悄悄的办呀。臣恨不得亲自过去侍奉父亲！可也只能强忍不安。”

冷侯也跟着说：“是这个道理。胡骑来去如风，一旦松懈，必为所乘。”

皇帝问太子道：“你看呢？”

太子想了一下，道：“郑相公所言有理。不如暗中派一御医。”

皇帝道：“可，你们去办吧。”

郑熹忙代郑侯谢恩，匆匆去安排。

冷侯本以为皇帝会留他咨询，不想皇帝丝毫没有这样的意思，只得与郑熹一同出来，殿中于是只剩下天子父子二人。

太子等人走远了才对皇帝道：“他们隐瞒这消息，只怕半是为公、半是为私。”

皇帝被这些大臣搓磨了几年，也磨出了些眼光，道：“当然啦。不过呢，只要能一败而胜，使胡人不敢南下，也就容他了。”

太子道：“是否……下令北地官员……探病？”

皇帝道：“让祝缨去看看吧，这人，就是太单纯，要做事就一门心事做事，也不在旁处用心。”

太子总觉得祝缨是个有城府的人，也不知道他爹是怎么得出一个“祝缨单纯”的结论的。不过祝缨办事确实让人放心，太子便也不反驳了。

太子却是有另个想法想对父亲说的：“阿爹，设若郑侯有个万一，郑相公就要丁忧了。如今王相公也病着，政事堂不能没有人，是不是补一个？”

皇帝道：“你看谁合适？”

太子道：“儿年轻，也看不准，还是要阿爹定下的。只要能做事就好。顶好不要乱哄哄的就知道吵架。”

皇帝深以为然：“唉，刘、施二位要是还在就好了。罢罢！就窦朋吧。”

太子想了一下窦尚书，好像也没什么不妥的，除了不是那么的夺目，守成倒也能做得。他道：“只要合阿爹的意就好。”

皇帝道：“身为天子，怎么能够恣意而为？是要合适治理天下。你要记住啊！不可随意胡来。”

太子恭敬地领了训。

郑熹这里选派了御医往北送，这里又派了信使找祝缨。

……——

郑熹把御医送走，同时又写了封长信给祝缨，托她留意照顾一下郑侯。如果可能，对中军大营也再多上心，协助郑侯办一些事，尽量隐瞒消息。如果有“万一”，提前送一消息回京，他好准备。

御医上路，郑熹便召来了温岳。

温岳丁忧在家有些日子，眼见出孝，该安排上了。

郑熹更不废话，问温岳：“你的本事，还没落下吧？”

“不敢懈怠。”

“好，你去大营报到吧！”

温岳忙问：“那禁军？”

“我安排别人。你到了军前，戒骄戒躁，要谦逊谨慎，敢于担当。如此一来，才好谈以后。”

温岳试探道：“君侯……”

郑熹道：“但愿只是微恙。你到了那里，与子璋会面，他是个念旧情的人，必会照应人的。他于军事不甚了解，你要与他好好相处。”

郑熹想得很周到，祝缨身份勉强够了，且是个管补给的，拿捏住了前线的将士，可以比较好的执行郑侯的安排。但是其他方面，想必是不如温岳一个祖上就混行伍的人。趁着郑侯还在，接下来还有祝缨照应，把温岳送上去，立功，受赏、升职。

慢慢通过温岳继续掌控军中的部分势力。

温岳忙答应了。

郑熹动作很快，温岳在御医后面也跳上了北上的大路。

郑熹寻思着，自己的安排应该很周到了，剩下的就看天意。环顾四周，只见政事堂里唯有他一人，竟生出一点点寂寞的味道来。

忽然有点想王云鹤了。

一声通报打断了他的思绪：“相公！王相公来了！”

郑熹的目光砸在了通报的书吏的身上，将这书吏看得一个哆嗦：“相、相公……”

郑熹收回了目光，正一正衣冠，疾步出迎。却见王云鹤被两个书吏搀着，正往政事堂走来。他快步走上前去，挥开一个书吏，亲自扶着王云鹤：“您还病着，怎么亲自过来了？”

王云鹤缓缓地道：“我听说，朝上不太平。”

郑熹面带忧色：“传闻家父微恙，已派人去看了，但愿不要误了战事才好。”

王云鹤看一眼他，郑熹的目光不避不让。

王云鹤道：“你是怎么想的？”

“临阵换将是大忌。”

王云鹤点了点头：“我知道，倒也是这么个道理。然而要防万一。主帅缠绵病榻，恐怕军心不稳。”

“是。”

王云鹤与郑熹进房交换了一下意见，王云鹤的意思，得派个副帅过去：“听郑侯之令，又可代郑侯出击。”

郑熹道：“您看，冷侯如何？”

王云鹤道：“现在能用的左右就那么些个人。承平日久，用进废退。只盼着这一场仗能让上下警醒些，能磨出几个可用之材。”

“是。”

王云鹤倒是个君子，自己虽病着，面圣的时候仍是建议保留郑侯，同时派出冷侯，并不曾借机要召回郑侯来养病。

郑熹也不得不敬佩这个胖老头儿，换了他，未必就有这样的心胸。

郑熹日盼夜盼，只想盼着郑侯痊愈的消息。不意皇帝召了他与王云鹤过去，告知了要再任命一位丞相的消息。

王云鹤不反对窦朋，郑熹此时也不便反对。皇帝于是下旨，让窦朋进了政事堂，同时仍兼任户部尚书。

做了丞相之后，窦朋对前线的补给便大方了许多，以往总要多问两句再给，现在这两句还是问，但是数目上放宽了一些。

钱没白花，七月初，捷报传来。

郑侯安排两路大军主动出击，兵士经过了整顿、补给也跟得上，取得了一些战果。

捷报传来，顿时压住了郑侯病重的消息，皇帝很是高兴，给郑川赐爵，又在宫中设宴，宴请朝廷百官。又下旨，慰问郑侯，命郑侯尽力而为，要打得胡人畏惧天威主动求和才好。

君臣有一阵子没有听到好消息了，大部分喝得微醺，皇帝也有了些酒意，在宦官的搀扶下要往后宫休息。

他亲近册封了一位美人，温柔和顺又会耍些无伤大雅的小性子，十分合意。才到爱妃殿外，便被一阵急促的脚步声引得扭头后看。

来人是郝大方：“陛下！太子殿下请您往前面去。”

“嗯？”

“相公们接了个奏本，见您已到后面来了，不敢擅闯，太子殿下便派了奴婢来请陛下移驾。”

皇帝心情不错，道：“前面带路。”

步辇跟着郝大方掉头，一行人回到了前殿。

太子、丞相、冷侯等人都在，个个面色凝重。皇帝微醉，并未留意道，含糊地问：“这是怎么了？”

郑熹当地一跪：“陛下，臣父病重。”

皇帝的酒醒了大半：“什么？”

郑熹又重复了一遍，眼泪也流了下来，将郑侯的奏本递了上去。

皇帝眼睛有点花，让太子来读。

郑侯的奏本写得情真意切，先是感慨自己的年老、岁月的无情，又是写对皇帝的忠诚、对国事的担心。最后写怕自己撑不到最后，所以要先上本，写一写自己对后事的建议。

郑侯希望让祝缨暂代他的职位，理由也简单：祝缨是个忠臣，其次是比较能干。

皇帝忙说：“召郑侯回来！祝缨暂代，能行么？”

因被胡人痛打过，皇帝在这件事情上也学乖了。祝缨的忠心那当然是有的，但是领兵，他行吗？

郑熹道：“臣父统兵多年，看人一向准的。”

皇帝又问王云鹤，王云鹤道：“不是祝缨行不行，而是别人不怎么行。

眼下朝中诸将皆不如郑侯，郑侯所定之策，当优于旁人。派人替换郑侯，有能力的，可能会改变策略，多半没有郑侯高明，易败。没有能力的，一旦自负只会做得更糟糕。如果循规蹈矩，就会战战兢兢胶柱鼓瑟，不知变通，也易败。一旦策略有变，是一连串的变动，谁都不能保证改道会改成个什么样子。

要在大事上能坚持，小事会变通，能应付这个局面的，祝缨是一个。”

皇帝听到这里，也已取中了祝缨，他仍问窦朋。

窦朋道：“祝子璋一向务实。”

皇帝又问太子，太子很稀罕郑、王居然都没有反对祝缨，他想了一下，道：“丞相们说得有理。”

丞相们于是建议皇帝下诏，召郑侯回京“述职”、“受赏”，郑侯离开期间，让祝缨暂时处理前线事务。

……——

“这不是胡闹吗？祝子璋何时领过兵？要说他安抚北地，我也不说什么了。代郑侯？要是胜了，就该收兵。若是还有大战，就该选派良将！这算什么？让郑熹的门生接着把持北地军务？”一个文士模样的人说。

冼敬道：“这话过了！他可不是什么郑家门下。”

余清泉道：“可也暧昧不明。且他确乎未显将才。”

冼敬问道：“陛下首肯，政事堂也签了名，不然呢？”

先前那个文士道：“总不能都交到他一个人手上吧？不如……分其权？”

“嗯？”

文士道：“也是为了保全他。权柄太重，易生祸端，对他也不是好事。您算算，他如今在北地的权势！恐怕盛极而衰。他身上有四个使职！”

文士一个指头一个指头的掰着数，听得冼敬背上泛起汗来，惊道：“确乎不好收场！”

“他还不到四十岁。”文士又添了一句。

这位是冼敬的同年，如今也在京城，现做了学士，与冼敬关系倒是不错。

冼敬道：“我去同相公说去。”心里想的却是，难道老师看不出来？为何会同意呢？哪个臣子有这样的权柄，都是不好的。

他找到了王云鹤，想听听王云鹤的看法。

王云鹤道：“既是使职，待胡人求和之后，便可解职入京。到时候，他也有四十岁了吧……”

“只怕到时候威势已成，陛下也难以驭使他了。”

王云鹤道：“陛下与大臣，当是相知、不相负。驭使？你怎么能有这样的念头？”