伊戈尔家族的新领地“霜枫岭”,位于帝国南部荒原的东南角,一个极其尴尬的位置。
贯穿帝国东方的狮心河自北向南乘势而下,却在岩溪城的东边转过一道急弯,奔涌着白浪向西南方流去,并在帝国和魔族领地的交界部位,注入海文大陆西侧的盐之海。
而在狮心河更东侧,贯穿大陆正中央,千百年来作为帝国东部边疆、阻隔了联邦半兽人贪婪眼眸的尘埃山脉,则继续向南延伸而去,直插进雄踞大陆南部的魔族十八部领地。
于是,向西南混混沄沄流淌而去的狮心河;
在东部南北向延伸的尘埃山脉;
和更南边的一整道奥术尖塔防线;
这三者就在帝国南部的荒芜土地上,共同围出了一片茅封草长、人烟稀少的三角形平原地带,恰似帝国领土这位丰腴美人,下身穿着的一条三角内裤。
这片三角地,自古以来就有一个令人胆战心惊的名字:
“裂魂之地”。
名字的由来很简单:这片处于帝国和魔族边疆地区的冲积平原,无论在两国间的哪次战争中,都是最先遭遇兵燹的死亡地带:
无论谁攻谁守,也无论战线推进多远,帝国的战马和魔族的梦魇兽,首先都会把浸满鲜血的蹄足深深印在这片土地上,将无数枉死士兵的白骨留在荒草间。
而即便是在东方,由半兽人建立的光荣联邦,也常常会派军队绕过尘埃山脉南端的“远望峰”,或光明正大、或偷偷摸摸地借道魔族领地,向帝国南部发起突袭。
毫无疑问,首先迎接这群兽人精兵的帝国领土,也同样是三角形的“裂魂之地”!
可以说,在任何一场发生在帝国南部的战争中,这里都是最残酷的血肉磨坊!
横穿南部荒原的狮心河,一直以来都构成了帝国的一道安全屏障,用她宽广的河道,将岩溪城和帝国中原的其他城市护卫在北方;
而魔族和兽人的攻势,却不是每次都能强大到足以渡河北进的;
于是,在北方变得更安全的同时,位于狮心河南岸的裂魂之地,形势就愈发恶劣了。
历史上,不是没有贵族被分配到这一带垦荒筑城;
但又有谁,能在荒凉的土地、匮乏的物资、魔族和兽人的双重攻势下站稳脚跟呢?
要知道,尽管南方的奥术尖塔防线,一定程度上阻止了魔族大军团的入侵,可小股的魔族散兵或雇佣军,却是可以如串门的无聊亲戚一般、肆意侵入帝国境内的!
因此,到了夏侯炎所在的时代,帝国早已放弃了在裂魂之地开疆拓土、编户齐民的幼稚想法,而是把这片荒原当做奥术尖塔防线背后、应对魔族袭击的一道缓冲带。
军部的意见很明白:既然魔族无法大军团进攻,那么,裂魂之地这么一片荒无人烟、只有几座贫困小镇的无人区、再加上北方宽阔的狮心河,就足以消磨掉小股魔族部队的所有粮草和耐心、让他们不得不无功而返!
正是由于帝国的这种传统战略,夏侯炎有些惊讶地发现,自己竟然是近两百年来、被帝国分封到裂魂之地的第一位贵族领主!
他的领地“霜枫岭”,就位于裂魂之地的最东端、尘埃山脉西侧的山脚部位。
这片丘陵台地,正是借着尘埃山脉的地势从平原东部耸起,并且依靠着一条从山谷间淌出的溪流,成为了裂魂之地荒原上,少数几片带有生命气息的希望之地。
就在霜枫岭的最东部、尘埃山脉的阴影下,甚至还生长有一片茂盛的霜枫树林。
所谓“霜枫岭”,其实就是得名于此。
以上,就是率队抵达新领地之后,夏侯炎从手下那里了解到的地理情况。
“所以,这个位置安全吗?”领主大人坐在一只装粮食的木板条箱上,若有所思地问道。
他的目光,则扫视着周围的杂乱景象:
今天一早,伊戈尔家族车队登上霜枫岭的一处台地之后,就迅速开始安营扎寨——现在大家基本还处于卸货阶段,几乎所有人都在抱着大大小小的箱子,匆匆往来于形制参差不齐的马匹车厢间,嘈杂混乱得好似一群逃荒的难民——
其实按理说起来,本来就是一群难民也没什么错……
“领主大人,整个‘裂魂之地’都不太安全。”弓箭手克里斯耸了耸肩,向领主大人汇报道,“但这里已经算是条件比较好了:霜枫岭北边是一条小溪流,东边是尘埃山脉的龙骨峰,这两个方向都安全一些,但咱们无法保证西边和南边不会有强盗或劫掠者袭来——不过领主大人,这里毕竟是个高地,总比在平原上被人冲杀要好……”
克里斯的表情很无奈:霜枫岭,已经是裂魂之地上,难得的一块依山靠水、易守难攻的宝地了;
只能说,这整片荒原都看起来不太适合生存的样子……
夏侯炎轻叹一声,点了点头,随意挥了挥手。
克里斯略显拘谨地朝领主大人行了个军礼,就跑去帮着搬运货物了。
现在,这位弓箭手身上穿着的,已经不是之前感染区中的破烂护甲,而是换成了一套制作精良、防护能力出众的硬皮甲——其来源明眼人一看就知道,是从之前“荒芜之风”的那群佣兵骑士们身上扒下来的。
穷得叮当响的领主大人,早已养成了物尽其用、勤俭节约的良好美德;
之前返回营地后,他就解除魔法、销毁了那六十个骷髅兵,而它们留下的皮甲、武器,则一个没剩,都被夏侯炎收归己有、还给十二个侍卫每人发了一套。
“荒芜之风”毕竟是在荒原上横行霸道的精英佣兵,这群枪骑兵虽然没有穿戴铁甲,但身上的硬皮甲却质量相当了得,正好用来替换在尸潮中损耗严重的侍卫队装备。
至于剩下的那四十八套甲胄,也没有被夏侯炎白白放在货车上生虫落灰。
这一路上,他从农业组和工匠组里挑选了一批体格比较健壮的男子,把这四十八套装备分发了下去——
只靠十四个战士撑起的军事组毕竟太过单薄,这四十八名种地打铁的猛男,平日里大可以照常工作,但一旦情况有变,他们就将拿起武器、成为霜枫岭的第一批民兵。
像一切嗜好人海战术的无良军阀一样,夏侯炎给这四十八位民兵的队伍,堂堂正正地加了个“第一批”的番号前缀,意味深长;
在他看来,要在强盗横行、野兽出没的荒原上生存下去,领地最好的发展策略就是全民皆兵!
根据计划,一旦安顿下来,他很快就会组织其他领民,进行一些有限度的军事训练——他希望这群人,将来起码要获得足以自保的基本战斗力,无论老幼妇孺!
荒原是不会善待弱者的!
也正是出于对安全的顾虑,早在车队刚刚渡过狮心河、进入裂魂之地的那一天,夏侯炎就已经把手下的侍卫们轮番派出、作为斥候侦察情况,克里斯·曼恩也在其中。
而根据侍卫们的历次回报,目前这片荒原的安全状况似乎还比较良好:他们只能看到小伙的盗匪、或一些成群觅食的野兽,见不到什么足以构成威胁的因素;
事实上,家族车队一路上撞见的劫匪响马,也都是一看到十几名护送的侍卫,就打着唿哨纵马跑远了,显然是对自身实力有着充分认知,不想去触领主大人的眉头。
劳瑞大师分析,这应该是因为时近冬季、行商数量很少,荒原上的大伙盗匪大多都已经完成了一年的积累、缩回尘埃山脉的营寨里准备过冬了;
而光荣联邦和南方魔族,一个正和帝国在东境摩擦不断,一个已经安生了好些年,自然也不会有这两股势力的部队在这个荒凉的初冬季节、无谓地踏上别国领地;
于是,裂魂之地一带就只剩下一些小股的盗匪团伙,如草原上捡食腐肉的鬣狗般,指望着趁山寨强盗偃旗息鼓、在荒原上劫掠一些小商队旅客塞塞牙缝;
而以他们的体量,自然是吃不下伊戈尔家族车队这块肥肉的。
不过,这一事实并没有让夏侯炎轻松多少。
初冬时节的寒冷天气,固然意味着荒原上的盗匪密度大幅缩减,但也意味着领地自身的农业建设难以开展!
乔尔镇长告诉领主大人,他们已经完全错过了冬小麦的播种时机,只能等到来年开春再做计较,不过按照当前的温度情况,农业组倒是可以尝试着先开垦土地、播种一批土豆,来年一二月份就能收获,从而和小麦的轮作衔接起来。
但在土豆从播种、到收获前的这几个月间,领地注定是不会有任何粮食收入的!
如果时值春夏秋三个季节,在东方的林地里、或者尘埃山脉附近的丘陵地带,倒是可以采摘一些蔬果,或是狩猎动物;
可如今天气渐冷、眼看着东边的龙骨峰都快飘下雪花了……
想要依靠简单的采集作业获得食物,明显不太现实。
而伊戈尔家族之所以会陷入这种尴尬境地,也和之前在感染区耽搁了太久不无关系——如果按照原定计划的话,他们本应在秋天抵达霜枫岭,那么不仅立刻就可以开始冬小麦的播种,林地里也还会有不少飞禽走兽活动,不至于像现在这样一片白茫茫大地真干净。
之前从岩溪城搞来的粮食,大约还能支撑半个月,这明显不够坚持到来年开春。
领主大人、约翰森·乔尔、维克多·劳瑞这三个领地主要领导,近日已经开始商议,是不是应该把最后的家底拿出来、去找岩溪城的商人罗格再收购一批过冬食粮?
虽然休斯顿大公是个不可小觑的威胁,但冒上一点被人暗算的风险,总比集体饿死在荒原上要好……
不过,总有些人对于食物状况的敏感度,要比领主大人高得多……
“什么?”薇尔芙的俏脸花容失色,“我们要没吃的了?”
“我亲爱的奴隶小姐,是的。”夏侯炎从木箱子上站起来,皮笑肉不笑地对这个精灵小妞道,“所以我遗憾地通知你,包括你在内,所有人的食物今后都要限量供应!”
薇尔芙的表情宛若泰山崩于前,顺道还砸了她十八辈祖宗的祠堂牌位。
为了避免这只除了长得好看和能吃以外,再也别无他用的精灵奴隶妹子彻底变成废物,最近领主大人已经命令她跟着安洁·伦道尔学习一些打扫卫生、端茶送水、缝补衣物的女仆基本工作。
不得不说,她的工作态度还是挺认真的。
但同样不得不说的是,即使是打扫卫生或者缝衣服,也都是需要天赋的……
这几天来,薇尔芙已经丢了两把扫帚、用擦过墨水的抹布把好几件衣服毁了容,甚至还用缝衣针把自己扎哭了好几次。
如果是在贵族们攀比成性的帝国富庶地区,这么一只貌美如花的精灵奴隶,即便是放在床上或大厅里当花瓶,都是一件非常满足领主虚荣心的奢侈之事;
可在粮食和生存都成问题的南部荒原上,她能发挥的作用,不比国家战乱年代、手无缚鸡之力还嫌水太凉的无用文人更大!
这几天来,夏侯炎的耐心已经快被她消磨殆尽了。
他已经暗自决定,如果这丫头敢不服从领地的食物配给政策,那就让她滚!
一个没法出手的高价精灵奴隶,即便是扔到荒原上白白喂狼,那也比留在领地里消耗食物要强!
不过,薇尔芙的回答却有点出乎他的意料。
“那……那如果我说,我能帮您找到食物呢?”精灵小妞绞着手指嗫嚅道。
“什么食物?”夏侯炎和身旁的劳瑞大师对视一眼,斜睨着她。
“精灵植物……”她说,声音更小了。
“请不要告诉我,是另一朵‘丰饶之花’。”领主大人冷笑道,“老子养不起。”
“不……是真的精灵植物……”她显然察觉到了领主大人对自己的高度不满,急得都快哭出来了,“……‘赤练花’……您听说过吗?”
夏侯炎没反应过来这是什么,劳瑞大师却发出了一声刺耳的嗤笑。
“领主大人,这妞在诓您!”大师抱起了手臂,“赤练花是一种具有奇异香气、可以吸引来大批兽群的特种精灵植物,也的确是精灵传统中用来辅助狩猎的道具——可是,这种植物已经灭绝了数百年,大陆上最后一株‘赤练花’,早就在‘康农特蒂斯大兽潮’里被无数野兽魔兽碾成了碎末!”
夏侯炎对这场什么什么兽潮还有点印象。
好像是几百年前,东部联邦的兽人们试图利用某种魔法控制兽群攻击帝国,结果作茧自缚,不受控制的巨型凶兽疯了一样在联邦土地上横冲直撞,其中甚至包括雷霆巨蜥、图库鲁战象和好多凶残的亚龙种魔兽。
这场人为导致的动物灾害,严重损伤了东部联邦的元气,还被幸灾乐祸的人类法师们大笔一挥,写在了《魔法灾害历史实录》里,以警后人。
“可是……我真的知道有一株赤练花在哪儿啊!”看领主大人和首席法师不相信自己,薇尔芙急坏了,“就在东边的那座龙骨峰上,有一个我们精灵帝国留下的藏宝库,赤练花就在里面放着呢!”
精灵藏宝库?这个充满诱惑意味的字眼,吸引了两个老油条的注意力。
自己就身为精灵的薇尔芙,由于历史传承的原因、知道一些上古精灵帝国的遗址位置……这个逻辑,似乎也说得通?
“如果我们去那个宝库取赤练花,会有危险吗?”夏侯炎怀疑地打量着她。
之前去阿德里安的实验室走了一遭,那只暴走的青铜魔像,已经在“密室寻宝”的话题上给他留下足够的心理阴影了;
更何况直到现在,他也还没有对这个乖巧可爱且能吃的精灵奴隶,给予充分的信任。
毕竟自家刚遇上粮食短缺问题,她就跳出来说自己能找到精灵植物;
这一切实在是太过巧合,以至于弥漫着阴谋的味道!
就算这小妞是想把自己带进什么致命陷阱里,领主大人也丝毫不会感到惊讶!
“呃……可能有一点危险。”薇尔芙支支吾吾地道。
这个模棱两可、偏偏又看不出作伪的回答,让劳瑞大师咂了咂嘴。
“多大的危险?”夏侯炎死死盯着薇尔芙,想从她金色的大眼睛里找到说谎的痕迹。
“呃……”薇尔芙伸出两只玉手,夸张地比划了一下,“一条巨龙那么大?”
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