“便在两三月前，我刚刚来到宗帅帐下效力，正巧赶上他老人家六十大寿。”

“大帅戎马一生，以军为家。朝廷除却寻常封赏之外，竟连陛下也都亲自前来营中道贺。”

杜衡眉飞色舞，回忆起彼时情形，眼中更微微蕴光，俨然极为兴奋。

“见圣驾亲临，军中的众多同袍弟兄全都前去参拜。唉！怪只怪我那天事先多灌了几杯黄汤下肚，迷迷糊糊里非但没能恭迎，反倒在御前出言不逊！现在想起，真是把这颗脑袋砍下来十回八回也不为过！”

“那后来又是怎样？”

少卿下意识开口追问，见杜衡话音甫歇，便将右手并指如刀，直往自个儿颈间一横，一时亦不禁替他暗暗担起心来。

“放心吧！”

杜衡开怀大笑，在其肩膀用力一推，高声调侃道：“我若当真教人给砍去了脑袋，莫非如今同你说话的乃是鬼魂不成？”

“是了！是了！”

少卿脸上一红，同样暗道自己着实好没道理。杜衡见状，又是阵朗声大笑。隔窗望向皇宫方向，感慨万千道：“其实当初我也同你一般，只道这回自己必死无疑。干脆趁着酒劲，把从前在家中时的见闻全都一股脑的说了出来。”

“谁料陛下非但没大发雷霆，反倒问我出身何籍，说当地百姓民不聊生，那又是否乃是亲眼所见。后来更金口玉言，下旨派遣朝中大员前往赈灾。”

他将手中酒碗撂下，口中既是崇敬，又是感激，“少卿你说！似这样个宽宏大量，体恤下民之人，就算称不上是雄才伟略的一代明主，又怎会是旁人嘴里的什么无道昏君？”

“大哥……伯父近来身子是否安好？”

少卿神情古怪，忽然说出这样句没头没尾话来。杜衡也未多想，遂据实相告，说在柏柔关照之下，父亲如今吃穿不愁，凡事皆有人妥帖照料，着实是为自己免去了一桩天大的后顾之忧。”

少卿静静听了，继续又道：“既然如此，想必大哥与伯父也该一直便有书信往来。”

杜衡不明所以，闻言连连点头称是，“不错，正巧他老人家前几天还曾托人捎来家书，特意叮嘱我切莫忘了柏前辈一片拳拳厚意。日后如有机缘，定要同她当面谢过。”

“那么这信中可否提到，当前南阳灾情已较昔日有所改观？”

少卿声音虽不甚高，眼中却分明含蕴异光。回忆二人这次前来汴梁，沿途随处可见饥馑灾民衣不蔽体，赤地千里间尽是百姓流离失所。诸如此类，便在汴梁城郊尚不乏其事，而天子脚下犹且如此，那么远在千里之外的南阳城中，只怕情形也更要比之惨烈许多。

果然，杜衡神色一黯，片刻后仰天长叹，心事重重道：“家父信中提到，如今在南阳地界上面，灾情反倒要比早前更加严重。就算是以往富庶殷实之家，眼下日子也都颇不好过。”

“更有甚者……似乎竟出了易子而食之事。”

他口中一顿，终究强忍悲戚，振作精神道：“可陛下本是天下万人的君父，这世上又岂有不爱惜自己儿女的爹娘？他必然是给蔡京和童贯那些奸臣蒙在了鼓里，倘若有朝一日知晓内情，那也定会出来为天下黎民百姓主持公道！”

听他这一番慷慨陈词，少卿只在嘴里涩然陪笑。二人默然喝酒吃菜，可是送到口中往往食不知味，更教四下气氛变得极为微妙。

也不知过得多久，杜衡忽然双眉一轩，奇声说道：“少卿，我看那边有一位姑娘，打咱们进来时便一直悄悄看着你呐！”

“大哥你说什么？”

少卿心下大奇，循他目光望去，只见店内一隅角落桌前，一抹倩影白衣胜雪，却不是正楚夕若是谁？

少卿哂然一笑，遂只教杜衡在此稍安勿躁，自己则飘然信步，来到楚夕若跟前，又在她耳边一阵好说歹说。

楚夕若秀眉紧蹙，终耐不住少卿软磨硬泡，便和他一同归来，与兄弟二人同桌坐定。

“想不到姑娘年纪轻轻，手下功夫竟这般了得！佩服！佩服！”

等他俩重新回转，杜衡先是惊于楚夕若一副国色天香，又回想起其人刚刚英姿飒踏之举，更不禁啧啧赞叹称奇。

“奇怪。”

转眼间，杜衡又神情微变，朝着少女仔细端详半晌，俨然不无惊奇般道：“咱们这明明乃是头一遭相见，可为何我竟会觉得姑娘十分眼熟？”

“大哥此话，却只单单说对了一半。”

少卿似笑非笑，两道目光不住在二人身上来回变换，“其实你二人早在南阳之时，便曾有过一面之缘。”

“南阳？”

杜衡一脸诧异，茫茫然思忖半晌，霎时间终于如梦惊醒，抚掌而呼道：“是了！你是当初与少卿同行，那位专好打人耳光的朋友！”

“我……”

楚夕若粉脸泛红，不免有些尴尬。而另一边厢，少卿见状却不由得忍俊不禁，哭丧起一张面孔，对兄长连连诉苦道：“大哥眼光如炬，果然一猜就中。唉！只是苦了小弟这一路之上受尽折磨，凡事只要稍微不遂了她的心意，便免不得要挨上一顿打骂。”

“你别含血喷人！我……我何曾打你骂你？”

楚夕若更加起急，一对杏眼湛湛圆睁。少卿反倒满不在意，只顾着举筷夹菜，口中振振有词。

“我怎是血口喷人？”

“就说咱们在青城山时，你便时常对我恶语相加，又曾几次三番同我放对。怎么？莫非这些全都是我胡编乱造出来的不成？”

“你！”

楚夕若心下盛怒，险些便要发作，可碍于当前人多眼杂，总归强咽下一口恶气。恶狠狠朝少卿瞪过一眼，好似恨不能在他身上刺得几剑才算痛快。

“唉！你俩间的事情我才懒得多管！不过咱们既然有缘再见，杜某便先来敬楚姑娘一杯，多谢你在少卿身边时时帮衬。”

此刻杜衡也已看出二人关系着实非比寻常，当下朗声大笑，转而提起一杯酒来。楚夕若被人说破心事，一张俏脸霎时转作通红，俄顷回过神来，连忙双手举杯，与他正色还礼。

“你们若再像这般说来说去的，这满桌子的酒菜可就全都由我一人当仁不让了。”

少卿对二人这番客套不以为然，继续提着筷箸，作势要将眼前菜肴一并风卷残云。杜衡笑骂了句：“你这小子！”便也对楚夕若示意，两人双双重新坐定。

“不好！”

“我……我的锵天不见了！”

楚夕若甫一坐在凳上，却又猛地站起身来。只因刚才在心中想着要拿剑来刺少卿，她五根皓玉似的手指便下意识往腰间摸索，孰料一抓之下竟空空如也，哪里还有锵天的半分影子？

回想此剑本是秦松篁临终遗赠，渠料不过才区区半月，居然便遭自己粗心丢弃！她心中又惊又急，一时急火攻心，终于忍不住当场落下泪来。

“楚姑娘先不必慌乱，不如静下心来想想，看这物什究竟是给丢到什么地方去了。”

杜衡此话总算奏效，楚夕若渐渐沉下心思，哽咽着回忆道：“我明明一路都把它带在身边，从不敢存了半点疏忽。这几日下来，除却同刚刚那两个恶贼……”

“是了！我想起来了！”

她脑中灵光乍现，俨然蒙获大赦。想到方才自己路见不平拔刀相助，不正是把锵天直插在那兵痞脚下，后来又因杜衡忽然率众军赶来，这才阴差阳错，便将它遗落在了桥上。

所幸，这酒楼离那拱桥本就不远，再加至今也才堪堪过了不到片刻光景。楚夕若擦干泪痕，不由分说便抬起腿来，要直奔那桥上找寻。

“姑娘先前所遗失的，可否正是此物？”

少女脚下走不数步，却被迎面一人声若洪钟，率先开口发问。愕然抬起头来，只见他岁方壮年，气度超群。自己虽自幼在父亲身边，见惯江湖上各方能人异士，却无一个能似此人一般，直教人不由得对其肃然起敬。

“是你？”

少卿循声一望，这才发现来者便是先前在人群中间，那位气宇轩昂之人。

见少卿已然认出自己，中年人只是微微一笑，转而向着自己身后，一名穿着打扮好似随从之人使个眼色。

那随从会意，遂双手将一件长约三尺，宽则数寸的漆黑物什捧上近前，眉宇间恭顺肃穆。

楚夕若颊间发烧，自其手中接过锵天。待仔细看过一阵，忙向二人行礼答谢。中年人面色哂然，当下拱手还礼，悠悠续道：“我见姑娘适才走的匆忙，便冒昧起意，僭越将它暂收囊中。如今既可完璧归赵，那便乃是万幸之幸。”

眼看楚夕若粉脸泛红，分明又要道谢，中年人先是摆了摆手，而后话锋一转，望向少卿道：“不过如几位这等少年英雄，在下素来仰慕敬佩。不知能否有幸，容我同诸位共饮一杯？”

“区区小事，有何不可？”

少卿竦然动容，便斟满一盅清冽花雕，亲自送到其人面前，“阁下谈吐不凡，行事又尽是慷慨之风，冒昧请问高姓大名，不知能否不吝赐教。”

“四爷……”

那随从眉头略皱，刚想提醒主人谨慎行事，却遭中年人抬手打断，只得低声应诺，足下徐徐退开数步。

“下人不知好歹，三位切勿见怪。”

中年人双眉一轩，接过酒来仰头饮下，“在下姓宗，在家中兄弟间行四，诸位只管唤我宗四便是。”

“我听阁下言语……似乎同汴梁本地口音颇有不同。请问阁下是何方人士，又为何会来到汴梁？”

杜衡神情微妙，却比少卿额外多出许多警惕提防。宗四爷口中陪笑，倒也不以为忤，“不错，宗某确非中原人士，而是生在北国。此次前来，也正为家中生意奔波。”

“噢？”

杜衡目光如炬，继续冷冷问道：“听闻北国最近战事虽息，但沿途道路仍旧颇不太平。宗四爷竟敢跋山涉水，远道而来，当真是有胆有识，教人好生钦佩。”

“小将军说笑了。宗某一常商贾，不过是因生计所迫，不得已而为之罢了。”

宗四爷不动声色，每每说出话来，更教人觉其深不可测，“何况临行之初，在下也曾花重金请人押镖护送。一路之上如履薄冰，直等到入了宋境过后，才教他们原路自行折返。”

“好啦好啦！定是大哥你平日里歹人看得多了，这才把旁人全都瞧得这般用心险恶。”

见四下里气氛微妙，少卿便大笑着打个圆场。杜衡听罢，虽犹是将信将疑，但看在他颜面之上，也只好勉强悻悻作罢。

宗四爷微微一笑，将一切全都看在眼里，不由得对少卿赞叹连连道：“宗某惭愧，自己虽是寻常百姓，平日里却专好结交些江湖上的朋友。不过这些人固然皆是万里挑一的英雄好汉，可像小兄弟这般武功卓绝的，倒也并不十分多见。”

“是了，不知小兄弟究竟师承何派，授业恩师又是谁人？”

少卿神色微变，难免因他此话回想起恩师璇烛，也不知他如今境况如何，又是否对自己负气出走之举业已释怀。

他望向宗四爷，心下里暗自寻思道：“如今我正遭各派通缉追杀，又须潜入望日楼寻觅证据，总是不便节外生枝。这姓宗的绝非常人，要说事事坦诚以待，那也终归大可不必。”

主意既定，少卿索性信口胡诌，只说自己不过是曾学过些不入流的家传功夫，倘若放眼江湖之上，则实在恁地不值一提。

宗四爷听后，脸上似笑非笑，对那随从微微颔首，淡然继续道：“宗某平生，素来醉心武学。奈何不幸生在商贾之家，到头来终是有缘无分。”

“不过在下身边这位家人，早年间却曾投拜师门，手下倒也略有几分粗浅功夫。方才他见小兄弟武功超群，心中着实有些技痒难耐，不知小兄弟能否亲自指点一二，也好教他终身受益无穷。”

“这……”

少卿心中有些为难，遂双手抱拳，朗声说道：“少卿武功微末，如何敢言指点二字？何况这里地处闹市，倘若待会一招不慎牵连无辜……且不说在下一颗良心难安，便是我这位大哥，想必也断然饶咱们二人不过。”

“小人孙二虎，给诸位行礼了。”

那随从看似其貌不扬，说起话来却端的中气十足，迈步走上前来，对少卿恭恭敬敬道：“少侠武功卓绝，又何必如此过谦？何况咱们比试手段，便只是点到为止，断不会轻易伤及旁人。”

少卿笑道：“我们一行明明乃是三人，尊驾却为何偏偏只盯着我不放？怎么，莫非是觉在下本事不济，想要存心折辱不成？”

“少侠此话未免有些说笑了。”

孙二虎面色沉着，言辞间不卑不亢，“少侠的手段，方才咱们全都有目共睹，如何谈得上微末二字？再者，您说诸位一行原本乃是三人，为何小人却只紧盯着您一个不放……请恕小人冒昧，这位小将军既是官府中人，小人实在不敢轻易动粗。”

“至于旁边那位姑娘……这却是小人的一点私心了。”

他将目光移向楚夕若，竦然又是一礼。

“姑娘的武功自属了得，方才四爷也曾开口称赞。只是常言道好男不同女斗，假使待会儿动起手后乃是姑娘赢了，小人自然无地自容。即便是小人侥幸胜得一招半式……那也毕竟无甚光彩。如此思来想去，便只有少侠春秋鼎盛，正当其时，这才不揣冒昧，亟盼少侠亲自指点一二。”

眼见无论如何推脱不过，少卿只得嘴角一咧，朝身边二人扮个鬼脸，连连长吁短叹道：“说来说去，原来只有我一人无所倚仗。唉！看来今日免不得是要给旁人好生教训上一番了。”

“小兄弟性情率真，当真是个有趣之人。”

宗四爷微微一笑，旋即扭过头来，对仆人淡然道：“人家既肯答允，那便是你前世修来的福分。怎样？可曾想好待会儿究竟要比试些什么了么？”

孙二虎低眉顺眼，在主人面前可谓谦卑至极。

“诸位面前，小人岂敢擅专？还是请四爷出下题目，二虎只管依言照做便是。”

宗四爷稍加思索沉吟，到头来却只把手中杯盏徐徐斟满花雕，随后将其放置在当前桌面中央。

“既然此间不宜剧斗，你二人不妨便以这杯盏做个计较。”

“少时你们可各自坐在此桌两边，若有谁能身躯不动，而率先满饮此杯，那就算作技高一筹。至于落败之人……不妨罚酒三杯略表薄惩，也好教他知晓这世上从来人外有人，天外有天。”

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