赫拉的团队第二天一早就出发了。他们继续向北进军,偶尔也会遇到路过的旅行者。赫拉大多不理他们,她此次外出的目的,比抢劫小贩和农民更好。这些单独的北方旅行者根本没什么值得抢劫的。
夜幕降临时,黑甲通常睡在树上,都是在人类的火光照不到的地方。第二天,他们又经过了几个废弃的村庄,都已经没人住了。这让大地精感到困惑。谁创造了这些村庄,为什么它们会被摧毁?是不是森林里的怪物把这里夷为平地的?
他们确实偶尔会经过有围墙的大型人类定居点,但赫拉都避开了。黑甲考虑过在晚上爬上一堵墙,但也只是想想而已。当他们到达达格庞特时,它会有足够的时间来做这件事。
随着旅程继续,沿途的风景开始发生变化。地平线上耸立的灰白色山脉开始变得越来越高大。地形也变得更加崎岖,道路开始蜿蜒盘旋在山丘和高高的岩石峭壁上。越陡峭的地形越难穿越,强盗们累了,前进的速度也变慢了。
有一次,他们不得不穿过河上的一座摇摇晃晃的木桥。河面极其宽阔,清澈的河水咆哮着从远处的群山上席卷而下。任何人都不可能游过汹涌的河流。
等其他人小心翼翼地过桥后,黑甲怀疑地看着木桥。赛特很有可能会留意桥上的动静,以防有人跟在他们后面。大地精太偏执了,等了四分之一天才过河。好在它比人类有很大的优势,因为它可以跟踪他们的气味,所以跟丢的可能性极小。
然而,它那天确实跑了一整天才追上。当黑甲终于再次找到他们时,天已经黑了,部落成员正在准备过夜。懒散的黑甲想知道到达达格庞特还需要多长时间。也许在跟随赫拉之前它就应该知道这一点,但现在已经没有回头路了。只希望时间不要太长,因为它的脚越来越酸了。
黑甲懒洋洋地绕着人类营地盘旋,再次寻找安全的地方过夜。在树林里爬行时,它听到路上有动静。起初它以为有强盗从它身边溜走了,但后来它认为这不太可能。
黑甲小心翼翼地穿过黑暗的树林去查看。它相当确定这不是什么太危险的事情,但在荒野中就不确定了。
眼前的景象令黑甲大吃一惊。路上有两个人走着,朝着强盗营火的地方而去。心生好奇,而且一个人呆了几天也相当无聊,于是大地精决定去调查一下。
这两个人类似乎没有任何明显的武器,于是黑甲戴上自己的兜帽,走出了灌木丛。它听到一声震惊的喘息声,看到两个漆黑的身影在它出现在路上时退缩了。它不想吓到他们,于是举起手,模仿人类问候。
“你们好,我不会伤害你们的。”黑甲用最完美的人声说道。
“你是谁?你是从火光那边来的吗?”个子高一点的男性问它。
“不,我不是从那边来的。他们是强盗,而且很坏。他们会抢走你的东西然后杀了你。”黑甲回答道。
两个人对视了一眼。他们非常怀疑黑甲。大地精不知道为什么,它觉得自己已经表现的很好了。
“我们怎么知道你不是打算引诱我们远离安全地带的强盗。”男人回答道。
黑甲犹豫了一下,皱了皱眉。愚蠢的人类甚至不知道自己是在帮他们。他们怎么能不信任它呢?它很诚实。
“我可以带你们去看看?”它提议道。
如果这些人类真的很烦人,那么黑甲就会离开他们,或者自己动手杀死他们。也许他们身上有闪闪发光的东西?
两人靠得很近,互相窃窃私语了几秒钟。紧接着,那个闻着有女人味的矮个子开口了。
“不了,没关系。我们原本想有火的地方应该就有安全,但在内心深处,我们知道在那里避难很不理想。任何心地善良的人都不太可能出现在这里。谢谢你的告诫。”她重重地叹了口气告诉它。
女人听起来既疲惫又痛苦。男人伸手搂住她的肩膀,将她拉到了怀中。
“我们不应该抱怨,因为我们很幸运能在这里遇到你。我想你晚上没有安全的地方休息吧?”他问。
黑甲想了想。它已经在森林里搜寻了一段时间,寻找可以休息的地方。就在刚才,它发现了一处小洞穴。一开始没有理会,因为太大了,一个人进去不安全,但是三个人就好多了。
“我之前发现了一处洞穴。你们可以在那里休息。”它提议。
“这听起来比在黑暗中呆在这里要好。如果不介意,能说一下你叫什么名字吗?”男人问它。
黑甲犹豫着想给出一个合理的答案。它知道自己的名字对人类来说很奇怪,所以它说出了脑海中出现的第一个名字。
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“我叫……赛特。看到火光时,我正在周围打猎,所以就偷偷摸摸地监视他们。我非常聪明。”它告诉他们。
黑甲为自己的谎言感到相当自豪。人类怎么可能不相信它?它的谎言是完美的。
“好吧……让我们看看你发现的洞穴。”男人告诉它。
黑甲点头同意,带领他们穿过树林,远离强盗,沿着斜坡向下。在他们刚刚下山的山坡裸露的岩石边上,可以看到洞口。然而,现在太黑了,看不到里面的情况。
“你觉得点灯安全吗?”男人问黑甲。
“是的,这里没有人能看到。”大地精回答道。
随后男人把手伸进包里,取出一个小金属提灯。黑甲闻到了灰烬和油的味道。那人拿出打火石,开始试着点燃灯芯。过了几秒才点着,随即周围就被闪烁的小火苗照亮了。
洞穴被照亮,男人将灯举到了面前。从洞口到里面也就二十几英尺深。然而,里面有足够的空间容纳三个人,既可以遮风,也可以避雨。
“灯油维持不了多久的。”女人说。
“你们等着,我去找些木头生火。”黑甲告诉这对夫妇。
“黑暗中很危险的。”男人关切的说道。
大地精只是耸了耸肩,走向洞口。
“我很聪明的。”它回答道,然后消失在黑暗中。
黑甲并不愚蠢。它不打算在树林里寻找干木头。这听起来确实很蠢,而且完全没有必要。它只需要向赫拉的团队借一些木头。他们都是同一个部落,所以木头不分彼此。
这个时候,大多数强盗都睡着了,除了两个守夜的人。因此,黑甲可以穿过帐篷创造的视野盲区,顺走一些木材和火种,这是非常简单的壮举。
有一大堆木头堆在一个帐篷旁边。不过现在木堆明显变小了,黑甲很想知道当他们发现木柴不见了时会怎么想。它考虑过等着看他们的表情,但这可能需要很长时间,而且很危险。
当黑甲回到山洞时,它从强盗手中救下的那对人类已经安顿好了。女人正躺在一处低矮的岩石壁架上。粗犷的旅人衣服放在她身边,夹在厚厚的毯子之间。
男人放下自己的装备,在她身边的地上铺上毯子。他没有休息,而是在洞口内站岗。
凝视着黑暗的他显得紧张而严肃,但当他看到黑甲背着沉重的木头走来时,神色明显放松了一点。灯就在他身后,在洞底中央的地上。它投下的光线非常微弱,几乎照亮了山洞。
“我很高兴你回来了,赛特。我都开始担心你了。你从哪里弄来的这些木头?看起来像是被斧头劈开的。”他问道。
“我知道一个地方可以拿到木头。”大地精边走进去边解释道。
“啊,猎人的宝库。我们真的很幸运能遇到像你这样的好人。”那个人告诉它。
黑甲又耸了耸肩,开始生火。它很厉害,但它不是人。
它在洞口附近生起了小火,好让浓烟散去,也能挡住野兽。黑甲小心地避开那个人,以便让阴影遮住它的脸。
等它成功地用燧石点燃了火种和木头,黑甲就退回到阴影最深的洞穴远角。它不想让新朋友看到自己的绿色皮肤。
在黑暗的角落里,黑甲开始布置自己的临时床铺。当它正在收拾时,这个人又开始说话了。
“抱歉没有早点自我介绍,赛特。我叫里卡斯,那是我的妻子塞尔斯蒂亚。我们正在向北旅行……再次感谢你帮助我们。我希望我们可以报答你,但不知道你需要什么。”他说。
“有奶酪吗?”黑甲满怀希望地问道。它真的很喜欢奶酪。
“呃,是的。我还剩一小块。非常荣幸你能喜欢。”里卡斯不确定地回答,然后翻开背包,扔给黑甲一个小包裹。
大地精抓住了奶酪。隔着包裹着的布,它已经能闻到那刺鼻的气味。黑甲兴高采烈地拆开,慢慢地品尝着那浓郁的味道。几天前它把自己所有的奶酪都吃光了。
“好吧,赛特……我想说埃洛里亚语不是你的母语。你的母语是什么?”男人问地精。
黑甲吃到一半就僵住了。人类语言不止一种?为什么?它不会其他语言,它应该说什么?
好在里卡斯注意到了它的犹豫。
“如果这听起来像是在窥探你的隐私,那么我很抱歉。我只是想搭讪,但我知道这是你的个人隐私。”他抱歉地说。
“没关系。你要先守夜吗?
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”黑甲如释重负地回应。
“没问题。需要换班的时候,我会叫醒你的。”里卡斯说道。
“很好,不过你叫一声黑甲就可以了。不要靠得太近。我有自己的隐私。”黑甲回答道,将带鞘的剑靠在墙上。
里卡斯看起来有点困惑,但随后表示理解地点了点头。
“我明白了,这是某种密语?不管怎样,我向你保证我们对你没有威胁,并且我会按照你的要求去做。“他告诉大地精。
黑甲随后坐下,背靠在墙上。它把毯子裹在身下和身后作为垫子。身体完全被衣服、兜帽和阴影所掩盖。它并不太在意自己睡着时人类会偷偷靠近。
第二天早上,黑甲很早就醒了,出去侦察。当部落的其他人沿着这条路走后,它回到了山洞。在与里卡斯和塞尔斯蒂亚简短交谈后,他们分道扬镳。两人再次对黑甲的帮助表示衷心的感谢。
大地精更喜欢他们给予它的所有赞美。黑甲很高兴自己没有让他们进入强盗部落,也没有杀死他们。
当黑甲转身离开时,它听到两人在交谈。
“我知道他救了我们,但他的确令人毛骨悚然。在我们和他一起的这段时间,我们都没有看过他的脸。总是用他的衣服完全盖住,从不离我们太近。这有点奇怪。”塞尔斯蒂亚对她的丈夫低声说。
“没错,但他可能有自己的原因。也许他是一个通缉犯或者受了伤也不一定。不然他为什么要蒙面,住在这里?”里卡斯回答。
“他的声音呢?”她反驳。
“可能喉咙有问题,或者是他刻意想隐藏自己的声音。”她的丈夫猜测道。
“也许吧,但还是有些不对劲……”她怀疑地回答。
“怎么,你以为他是森林中的幽灵吗?就像神话故事一样,旅行者偶然发现了一个帮助他们或欺骗他们的神秘陌生人?”她的丈夫戏谑地问道。
“我知道你在开玩笑,但我不禁认为你可能是对的。这也许刻意解释这一切。”黑甲在他们离开自己的听力范围之前听到了塞尔斯蒂亚说。
黑甲本来想跟踪它的新朋友一段时间,听听他们更多的谈话,但它很着急。赫拉和主人现在已经远远领先了。
回到路上,黑甲开始慢跑,以便能尽早赶上。赫拉一定是在疯狂催促手下赶路,因为即使过了一个小时,黑甲还没有瞥见他们。虽然有些担心,但他们经过的气味让它确信自己可以追上。
沿着林间小路慢跑时,黑甲遇到了树林中的一处山谷。在一侧,森林被茂密的灌木所取代。那里只生长着几棵零星的幼树。没有厚厚的树盖来扼杀它,大地精感觉到周围的风变大了。风的爱抚让它感到凉爽。
黑甲在山谷深处看到了一座像是倒塌的建筑物。这让它想起了第一次看到赫拉基地时的样子,但有更多的灌木丛。整个区域曾经一定是人类农场,现在正在慢慢被森林吞噬。
继续慢跑,但当黑甲快走到山谷一半时,一阵沙沙声引起了它的注意。可能只是一只兔子什么的,但为了确定它放慢了脚步,专注于听了几秒钟。
在灌木丛中的更多声音传到了黑甲的耳朵。不对,兔子不会成群结队地出动并跟踪大地精。
一股酸性的恐慌从它的胃里涌了上来,黑甲加快了步伐,握紧了剑柄。如果有任何野兽跳出来,它就照着那家伙的脸给它一剑。这对大多数生活在野外的生物有效……但不幸的是,不是所有的野兽都怕剑。
声音越来越近,黑甲注意到灌木丛开始颤抖,有什么东西穿了过去。不管是什么,它们显然都不怕黑甲。黑甲嗅了嗅空气中是否有什么正在逼近的迹象,但风却吹错了方向。它能闻到的只有树木和泥土。
突然,面前的灌木丛颤抖着,有什么东西从里面飞了出来。震惊的黑甲只得闪躲到一旁,躲避从它头顶掠过的黑影。当生物从灌木丛中跳出并阻断它面前的路时,黑甲用四肢着地并发出惊恐的嘶嘶声。它以前从未见过,但毫无疑问知道这是什么。
对手以挑战的尖叫声回应了黑甲的嘶嘶声。那身影披着脏兮兮的兽皮缠腰布,头顶上挥舞着两把粗糙的石斧。它的皮肤是绿色的,两根角从乱糟糟的灰白头发中竖起。
一个大地精……它带来了同伴。尖叫的地精开始从黑甲的四周出现,直到它被完全包围,无法逃脱。地精们挥舞着岩石和粗糙的石头,有的手里拿着长矛。它们的眼中充满了仇恨和残酷的兴奋。
“该死。”黑甲蹲在地上紧张地咒骂着。
它不小心闯入了另一个大地精的领地。
(本章完)
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